Участники совета ответили удовлетворенными ухмылками. И только адмирал Макторнтон, сильно хмурясь, осведомился:
— Может, кто-нибудь объяснит, за каким дьяволом меня заставили послать фрегат к Солнечной системе?
— Где сейчас этот корабль? — встрепенулся Георг.
Адмирал ответил: мол, фрегат «Принцесса» дрейфует на рубеже орбиты Плутона, привлекая ненужное внимание пограничных служб Федерации. Покосившись на старшего брата, главнокомандующий осведомился:
— Это нужно для твоей машины?
— Вот именно! — Георг возбужденно вскочил со стула. — Обязательно…
— Детали потом! — отрезал Стар Террибл. — Сейчас есть проблемы поважнее.
Распустив совет, Стар Террибл поинтересовался, может ли созданная братом установка наладить связь с правительством соседней планеты. Обычное радио или гравитация не годились, потому что в ближайшие несколько суток между Оаху и Вингардом будет находиться громадный шар Армадилло, экранирующий все волны. Задача показалась физику интересной, а решить ее оказалось не сложно.
Вихревое поле легко проникло сквозь массу гигантской планеты, и после недолгих поисков удалось нащупать вход сети Астро-Нет. Далее дела пошли совсем легко и просто: организованная в старые добрые довоенные времена поисковая система подсказала сетевые адреса нужных сайтов, включая портал президентской службы видеоинформации.
Одобрительно хлопнув брата по плечу, главнокомандующий собственноручно навел курсор на иконку и щелкнул клавишей. На голограмме появилось служебное помещение, где было много всякой коммуникационной техники и несколько офицеров в знакомых мундирах.
— Ого, — удивился Стар Террибл. — Простите, ребята, мы адресом ошиблись. Искал правительственный канал Вингарда, но почему-то попал на Семпер.
Телепортация сократила расстояние между планетами практически до нуля, поэтому ответ пришел без задержки. Нервы семперских офицеров оказались под стать выкованным из нержавеющего металла законам их планеты — старший по званию произнес совершенно спокойно:
— Вы попали по адресу. Только здесь теперь новая власть.
Подключившийся к переговорам семперский генерал окончательно разъяснил ситуацию. В тяжелой обстановке, когда вплотную придвинулась новая большая война и армады Настиарны, раздавив оборону Фомальгаута, могли ринуться на другие человеческие миры, Диктаториат решил обезопасить свои тылы. Позавчера на Вингарде высадился экспедиционный корпус, сделавший там примерно то же, что и наемники на Оаху.
Два генерала быстро договорились прекратить бессмысленный конфликт планет-соседок, провести обмен военнопленных, возобновить добычу особо ценных минералов и заключить соглашение о совместной обороне Южной Зоны против возможного вторжения настиан.
— Быстро отвечаете, — задумчиво подметил вдруг семперский генерал. — Нет задержки сигналов… Как будто вы на корабле возле Вингарда, но чужих кораблей поблизости нет.
— У нас ускоренный вход в Астро-Нет, — неловко высказался Стар Террибл и поспешил сменить тему: — Завтра-послезавтра подтянется транспорт с горнодобывающим оборудованием, которое мы позаимствовали на Крокусе.
Любезно улыбнувшись, его собеседник заверил, что немедленно сообщит своим начальникам на Семпер о новых обстоятельствах в системе Чароврата. Его улыбка Георгу не понравилась: как будто генерал о чем-то догадывался. Одна лишь надежда, что рапорт до Семпера доберется дня через два-три-четыре, а к тому времени он успеет использовать удобную позицию фрегата «Принцесса».
Девочки вернулись к вечеру, возбужденные и злые.
— Почти никого не нашли! — раздраженно рассказывала Карин. — Главные выродки куда-то сбежали — наверное, в своих деревнях прячутся. А те, кто остались, уверяют, что всегда были противниками преступной политики и страшно любят всех кафиров.
— Кое-кого все-таки прищемили, — похвасталась Хуррам. — Знаменитого советника многоразового использования вытащили из женской комнаты в драмтеатре. Сразу упал на колени и принялся рассказывать все, что знает.
— Мы его к Брейкнеку отправили, — добавила Карин. — Этот старый педик Ит-Гулу в курсе переговоров бывшего президента с Настиарной.
— О ком вы говорите? — осведомился ошарашенный шквалом информации Стар Террибл.
— Был у нас такой уникум, которому настианская разведка платила неплохие деньги под видом грантов, — ухмыляясь, объяснил старший брат. — Менялись губернаторы, президенты, правящие кланы, а этот недоносок оставался государственным советником.
Генерал рассеянно поинтересовался:
— Говорил что-нибудь умное?
— Пока планета подчинялась Земле, свирепо бичевал национализм, призывал жестоко наказывать сепаратистов, которые все до одного — платные шпионы Настиарны. А последние четверть века повторял, как испорченный видеофон: мол, земляне — кровожадные агрессоры, хотят нас завоевать, а настиане — чудные милые существа, которых надо слушаться, и тогда будет нам счастье…
Братья посмеялись, а девушки рассказали, как возле блокпостов собираются люди и спрашивают, надолго ли пришли наемники и всерьез ли собираются навести порядок. Многие горожане предлагали свои услуги, даже сообщали, где прячутся чиновники прежнего режима.
Их разговор был прерван звонком видеофона. К острову приближался аэромобиль, в котором летел отец.
Глава семьи сильно сдал — наверное, проходил омоложение давно и по неполной схеме. К тому же старик расклеился, увидев старшего сына. Долго тискал первенца, утирал глаза, бормотал невпопад. Сцена получилась тяжелая, но трогательная. Потом отец малость успокоился и гордо представил свою спутницу:
— Это моя Регина. Познакомьтесь с мачехой, мальчики. Скоро у вас будет сестричка.
Карин и Хуррам сентиментально застонали, а сыновья расхохотались.
— Ну, ты и здоров, папаша! — Могучий Стар Террибл сгреб за плечи отца с мачехой и повел к столу. — Скажи, папа, у тебя есть обидчики? Твари, которым ты хотел бы отомстить?
— Сколько угодно! — У человека, скрывавшегося под именем Ласло Хайек, загорелись глаза. — Поможешь рассчитаться?
В большой компании загул всегда получается интереснее, чем если пить вдвоем. Да и ресторанный хозяин постарался на совесть, бесперебойно обновляя натюрморт на столе. Сегодняшний банкет лишний раз подтвердил, что гастрономическое искусство неисчерпаемо, как сама Вселенная. Кулинары разных народов, а тем более разных планет ухитряются создавать немыслимые сочетания специй, продуктов и режимов термической обработки.
