— В Последней войне люди уничтожили не только свой род… Нет. Подчиненным атомом они в клочья разорвали ноосферу. Ее лоскутки в таких местах, как это, достигли земли, пустили корни. Теперь фрагменты информационного поля может увидеть, услышать даже обычный человек… — девушка обняла себя за плечи. — Вы называете их призраками, а они… Всего лишь память.
Шум в голове у Макса стал нестерпимым. Он заливался в уши, проникал в глотку, душил. Шепот. Мириады голосов. Парню начало казаться, что воздух в нескольких метрах от него пошел рябью, помехами, как картинка старого черно — белого телевизора…
— Может, это правда, — Вика оттолкнулась от Макса и отступила на шаг. — А может, всего лишь мысли сумасшедшего чудика. Кто знает?
Все стихло так же неожиданно, как и началось. А в следующее мгновение в развалины справа ударила яркая ветвистая молния. Высвечивая низкие арки, рисуя на колоннах и стенах причудливые узоры из теней, разряды один за другим били в землю. Руины наполнил треск, по жухлой траве поползли тонкие искристые змейки.
Макс отпрыгнул от одной из них в сторону. Девушка заливисто засмеялась.
— Грозный питерский сталкер боится статического электричества? — наваждение пропало, перед парнем вновь находился ехидный и колючий зверек.
— Откуда ему тут быть, красавица? — пробурчал Макс, с недоверием посматривая, как мелкие разряды облизывают подошвы «берцев».
— Развалины старые, видели не одну войну, — фыркнула Вика. — В почве много железа самого разного происхождения. Вот и шарахает. Ладно, пойдем, а то капитана припадок хватит.
Развернувшись на каблуках, девушка бодро потопала к грузовику. Разглядывающий столб трещащего света Макс не заметил, как подойдя к машине охотница будто случайно обтерла рукавом стену кунга. Стерев алый отпечаток человеческой ладони.
ГЛАВА 4. СЛОВО CО ВКУСОМ ЦИТРУСА
Как и ожидала охотница, капитан проснулся с первой молнией. Хотя Макс подозревал, что дело вовсе не в совпадении или знании характера командира, — скорее, Вика просто его услышала. Не мудрено, учитывая, какой Ермолов поднял переполох. Девушке потребовалось добрых полчаса, чтобы убедить мужчину в безопасности их месторасположения. По ее заверениям, гнать грузовик в темноте по незнакомой местности было в разы безрассудней. Стараниями Вики бьющую в землю молнию все же признали неопасной. Правда, только после нескольких трюков с прыжками около воронки.
Так или иначе, но до самого рассвета капитан все равно не сомкнул глаз. И теперь ехал в кабине еще более хмурый, чем обычно.
— Куда путь держим, отец — батюшка? — елейно проговорил Чугун, искоса поглядывая на изучающего карту Ермолова.
— Тоха, что за полупокерский голосок? — огрызнулся мужчина и со вздохом потер глаза. — По дороге. Через Малую Вишеру и Бо — ровичи. Там на трассу вернемся и по прямой до Москвы.
Проследив путь, прапорщик присвистнул.
— Нехилый крюк пилить. Да и мостов по пути толпа. Что, на каждом так тормозить будем?
— Если есть идеи получше, говори.
— Я тут после побудки карту глянул… Ать, зараза, — Чугун крутанул руль, объезжая яму. — Так вот. Там от Вишеры железная дорога идет. Прямехонько через Окуловку и Бологое. Переправ немного, в основном — озера. Их по лесу объехать можно. Да и железнодорожные мосты всяко прочней.
Ермолов сверился с картой. Предложенный прапорщиком путь и вправду выглядел более удачным. Так отряд сэкономит и время, — а значит, топливо, — и силы. Строить «шелковый путь» из Питера в Москву в их планы не входило. Да и плотники из парней, как показал обвалившийся ранее мост, никакие.
— Тогда так и сделаем, — проговорил мужчина.
Повернув голову, он глянул через плечо на своих парней. Атмосфера в кунге стояла вполне мирная. Бойцы тихо переговаривались, Николай опять рылся в бумажках. Вика дремала, облокотившись спиной о стену. Или просто сидела, закрыв глаза, — кто ее разберет.
Вновь потерев руками лицо, Ермолов уставился на дорогу. Его не покидало смутное ощущение приближающейся бури.
* * *
Сумерки настигли грузовик на подъезде к Окуловке. Такой прямой и, казалось, легкий путь, в былые времена стоящий всего часа езды, занял у отряда целый день. Капитан успел раз сто проклясть решение ехать вдоль железной дороги: некогда вырубленный вдоль рельсов лес за двадцать лет отыграл позиции. Езда непосредственно по путям из‑за непередаваемой тряски превращалась в ад. Мосты, преодолеваемые с черепашьей скоростью, так же отнимали много времени и нервов.
На ночлег уставшие путники решили остановиться, не доезжая до города, на берегу живописного озера недалеко от опустевшей деревни. Деревянные домики, хоть и казались довольно ветхими, все еще не обвалились — видимо, последние жители покинули их сравнительно недавно. Может, года три — четыре назад. Собирались они обстоятельно, без спешки, — обследовав дома, отряд не нашел ничего более или менее ценного.
Лагерь разбили на полянке вблизи дороги. Густой разнолистный лес тихо шептался с ветром, даря вымотанным людям ощущение покоя и умиротворения.
— Красивое все‑таки местечко, — протянул Николай.
Оторвавшись, наконец, от бумаг, он покинул кунг и теперь сидел вместе с Чугуном у костра, дыша свежим воздухом. Местность и вправду была чистой — фон в пределах нормы, да и Вика ничего не чуяла. Потому Ермолов разрешил всем снять респираторы и химзу, чему парни в компании с Лесником несказанно обрадовались.
Бойцы, уже закончившие установку растяжек, сидели вокруг небольшого костерка в ожидании ужина. Капитан ненадолго отлучился проверить периметр.
— Красивое, не спорю, — ответил Чугун, ковыряя палкой угли. — У нас страна вообще живописная… Была.
Николай покачал головой и тихонько, грустно засмеялся.
— Да, была. Вот мы сидим сейчас у костра, как пещерные люди. Более пяти тысяч лет назад наши предки сидели, а теперь мы… Все в истории циклично.
— Ну, с пятью тысячами это ты хватил лишку, — протянул прапорщик.
— Именно что пять, — упрямо повторил Николай. — Эти места издавна человеку по душе были. В районе озера Заозерное, на берегу которого мы расположились, археологи находили следы культур каменного века и стоянки человека эпохи Неолита…
— Колян, — перебил уже присевшего на любимого конька интеллигента Чугун. — Помолчи, а? Дай природу послушать.
Не обращая внимания на оскорбленное бурчание Лесника, прапорщик откинулся на спину и блаженно потянулся. За треском костра слышались первые несмелые трели кузнечиков. По крайней мере, Антону хотелось верить, что стрекотали именно они: должно же в этом истерзанном человеком мире остаться хоть что‑то нормальное.
