Вечером прибыла прицесса. Эффектно прибыла, на вертолете, в сопровождении десятка боевых вертолетов охраны, плюс в небе истребители барражировали. Словом, гремело так, что стекла тряслись.
Церемония отречения короля была достаточно торжественной, церемония коронации, прошедшая спустя десять дней — тоже. Как и в прошлый раз, присягу приносили, клялись в вечной преданности и наверняка задумывали что-то, лелеяли собственные планы. Но планы планами, а в открытую бунтовать вряд-ли кто-то решится. Слишком внушительно выглядит мрачная фигура лорда Андрея позади трона. Слишком хищно поблескивают мечи королевской охраны — целый легион здесь, снятые с северной границы мордовороты в боевых доспехах. А прежняя охрана вся туда, на северную границу, отправилась. Борделей там, правда, нет и вино паршивое, зато убить могут — самое место доказать свою преданность новой королеве. Ну и еще, слишком многие слышали о том, что новый начальник охраны с одного удара способен разрубить рыцаря в полных доспехах. Последнее, кстати, было скорее легендой. Один из дворян, которым предстояло отправиться в изгнание вместе с королем, решил попытать счастья и схватиться за меч. Атрес действительно разрубил его наискось, но доспехов в тот момент на храбреце на было.
А по окончании церемонии лорд Андрей, как и в прошлый раз не ставший приносить никаких клятв, покинул дворец. Вышел под дождь, грустно рассмеялся и открыл портал в свой замок. У него было много дел.
Прошло больше месяца, когда по дороге к замку прошуршала колесами карета. Позади кареты скакало с десяток вооруженных людей — обычный эскорт небогатой дворянки, которая сидела в карете. Но, когда ее лицо увидели часовые у ворот, ни у кого не возникло мысли остановить карету, хотя это и было грубейшим нарушением устава.
Стремительным шагом девушка поднялась по лестнице и, ни на миг не задумываясь, распахнула дверь в святая святых черного мага — его кабинет.
— Веспа? — удивленно поднял голову от бумаг лорд Андрей. И тут-же поправился: — Ваше Величество…
Принцесса… Нет, теперь уже королева, решительно подошла к столу, на ходу стягивая перчатки. Этими перчатками она, ни слова не говоря, хлестнула мага по лицу — раз, другой, третий… На четвертом замахе лорд Андрей перехватил ее руку, другой рукой — другую, уже поднятую для удара… И тут девушка разрыдалась. И пришлось магу, аккуратно выбравшись из-за стола, осторожно отвести принцессу к кресло, усадить, налить вина, словом, заняться выведением ее из истерики.
Так, у него на руках, ни сказав ни слова, девушка и заснула. Лорд Андрей отнес ее на диван, прикрыл, как уже было когда-то, в таком далеком прошлом, пледом и так-же сел рядом в кресло…
Разговор состоялся утром. На сей раз он был куда более спокойным и аргументированным. Веспа, решительно входя в роль прокурора, обвиняла лорда Андрея, что он, во-первых, сбежал с коронации, во-вторых, бросил ее там одну, в третьих, не учит магии, как обещал… И в четвертых, и в пятых, и в шестых… И в десятых… Воистину, несмотря на то, что уже несколько миллионов лет женщина живет рядом с человеком, в ее поведении и образе жизни остается еще много загадочного и непонятного.
Лорд Андрей ненавидел оправдываться, но именно на это его ответ и был похож. Он отвечал, что коронацию он организовал и проторчал на ней всю торжественную часть, вплоть до самой пьянки (Ну и что? Так трудно было задержаться? Одной было так неприятно…), что одну ее не оставлял — при дворе остались все его товарищи, даже Аллен пока что там (Ну и что? Они — не ты…), что учить ее пока поручил графу Гарантиди, благо тот в теоретической магии куда как неплох (Ну и что? А практически что он сможет показать? И вообще…). И на каждый его аргумент находилось свое «ну и что…». Не обязательно логичное, но всегда эмоциональное. Наконец, исчерпав все аргументы, лорд Андрей встал, прошелся по кабинету и сказал со вздохом:
— Я ухожу из этого мира.
— Что? — удивлению и непониманию принцессы не было предела. Лорд Андрей подошел к ней, присел на корточки и посмотрел в глаза:
— Помнишь, я рассказывал тебе, что мы готовим возвращение на Родину? И большую войну?
— Помню.
— Ну так вот, время пришло. Войска подготовлены, корабли уже здесь, на стартовой позиции. Завтра я открою порталы и мы начнем массовую переброску в наш мир. Тянуть больше мы не можем — и так из-за моих дел здесь пришлось отложить высадку на месяц. Может, оно и к лучшему, но теперь — все, край.
— Я запрещаю тебе…
— Мы еще не закончили. Когда-то и ты и я давали присягу. Страны, которой я служил, больше нет, но империя жива, пока жив последний солдат. Помни об этом! Ты ведь тоже в ответе перед своей страной.
Маг резко встал, повернулся и пошел к выходу. На пороге он обернулся и негромко сказал:
— Но я вернусь. Чем бы все ни кончилось, я останусь жив и обязательно вернусь к тебе. Ты только жди.
На следующее утро принцесса стояла на башне замка и смотрела вслед удаляющейся эскадре. Всю ночь над океаном ревела гроза. Казалось, тучи стянулись сюда со всей планеты, а может, так оно и было. Черный маг не смог бы собрать достаточное для переброски такого количества войск и техники количество энергии, даже использовав все реакторы, имеющиеся в наличии. Но, истратив лишь малую толику этой самой энергии, он подкорректировал потоки воздуха, подгадав, чтобы одновременно к его замку стянулись грозовые фронты с огромного пространства. Идею он, если честно, безбожно украл у своих врагов, которые еще недавно блокировали так его самого, но сделал все, как обычно, куда масштабнее. А потом он просто выкачал энергию гроз, до отказа заполнив накопители.
Сейчас его корабли уходили в открытый океан. Там будут открыты десятки порталов, соединяющих миры. Последние солдаты Империи возвращались домой. А женские слезы — они были и будут всегда…
— Нет, я не хочу тебя ждать. И не буду, — пробормотала ему вслед Веспа, глядя на растворяющийся в утренней дымке силуэт. Потом она печально улыбнулась, вспоминая те самые уроки, которые ей никогда не давались. Миг — и она шагнула в серебристый провал портала, чтобы материализоваться на мостике линкора, прямо за спиной лорда… Да нет, теперь уже просто Андрея. Неслышно подошла к нему, не обращая внимания на выпученные глаза офицеров, прижалась к жесткому парадному кителю. И черный маг, не оборачиваясь, улыбнулся и обнял ее за плечи.
