— Это еще лучше, — заметил Самохин. — Радар контролируют бойцы «Монолита» — можно не пробиться в генераторную… Кстати, а разве у Выжигателя не автономное питание?
Антонов покачал головой:
— В Зоне нет ничего автономного. Это иллюзия. Ток, который дают сгнившие генераторы, в действительности идет со станции.
— Главное — успеть обратно, к Болоту, пока будет держаться Марево, — сказал Антонов. — А ведь его еще нужно будет найти и понять, что это именно Марево.
— Может, разделимся? — предложил Маус. — Бука останется дожидаться своей аномалии, а мы пойдем, пособим ему дистанционно.
— Это исключено, — твердо сказал Бука. — Нас слишком мало, чтобы разделяться. И главное — мы не можем этого сделать. Мы должны пройти весь путь вместе — только тогда у нас есть шансы.
— Так повелел Монолит? — с кривой усмешкой спросил Маус.
— Да. Так повелел Монолит, — серьезно ответил Бука.
* * *
К рейду на Выжигатель готовились серьезно. Все понимали: возможно, придется идти на прорыв. Против них — вся Зона, объединившая для своей защиты и людей, и мутантов, стягивающая вокруг безжалостное кольцо аномалий. К тому же не исключалось открытое столкновение с бойцами «Монолита», контролирующими Радар, а это означало, что назад могут вернуться не все.
Самое время было как следует вооружиться. Но оружия в доме Доктора не было, за исключением его собственной винтовки да старой двустволки на стене. Разве что Доктор отсыпал для своего воспитанника пару пригоршней патронов с характерной чертой маркера сбоку (теперь стало ясно, откуда у Буки такое экзотическое оружие). Зато в сухом бетонированном подвале нашлась пара защитных комбезов типа «Заря» — таких же, что был у Мауса. Не бог весть что, но вариант приодеть Петлю и майора. Монах от защиты отказался, туманно намекнув, что эта ряса на нем тоже неспроста надета. Черт его знает — может, она по спецзаказу шита и действительно защищает от радиации и прочих аномалий. В любом случае, чтобы идти к Выжигателю, не помешали бы шлемы типа «Заслон» с надежной пси-защитой или хотя бы стандартные тактические шлемы. Кроме того — и это самое главное, — патроны были на исходе. А это означало, что сунуться на Склады все же стоило. Хоть это и было крайне рискованно.
Спали мало — чтобы с рассветом выдвинуться в путь. Доктор взялся проводить их до границы своих владений. Маус нервно отметил, что по обе стороны от них параллельным путем движутся крайне неприятные тени. Что это было — не разобрать в утреннем тумане.
— Здесь я вас оставлю, — сказал наконец Доктор. — Дальше я не пойду, но что-то мне подсказывает, что болотная живность встретит вас не слишком дружелюбно. Я уж не говорю про людей. Поэтому я договорился кое с кем — вас сопроводят до границы топи.
Раздался сдавленный крик Петли. Монах вскинул свой дробовик — но Доктор решительным жестом опустил ствол к земле. Майор быстро поглядел на спутников, словно подмечая реакцию каждого в критической ситуации. А ситуация действительно была пугающая: из тумана, ломая ветки, громко чавкая болотной жижей, выперся псевдогигант самого устрашающего вида. Маус лишь однажды видел подобного монстра так близко, и в тот раз ему удалось выжить только благодаря сосредоточенной огневой мощи товарищей по группе. Псевдогигант низко зарычал и склонил набок уродливую голову, разглядывая людей. Что его останавливало от того, чтобы наброситься эту ходячую еду, — оставалось загадкой.
Но псевдогигантом докторское «сопровождение» не ограничилось. С другой стороны появилась пара болотных тварей — локальной разновидности кровососов. В таком окружении трудно было чувствовать себя под защитой. Скорее казалось: Доктор уйдет — и монстры разом кинутся и растерзают людей как дармовую кормежку.
— Может, не надо нам никакого сопровождения, Док? — дрогнувшим голосом поинтересовался Петля.
— Боюсь, что без него просто не обойтись, — покачал головой Доктор. — Болотная живность словно взбесилась. Уж и не знаю, почему. Может, слишком много людей, что пришли в поисках Буки. Наверное, зверье почуяло жор, это их будоражит…
Это было вполне логичное объяснение. Но Бука знал и другое: Зона хочет его смерти. Он слишком близко подошел к реализации своей идеи, которая никак не может прийтись по вкусу этому чудовищу, и теперь Зона возьмется за него основательно. Бука хмуро щелкнул предохранителем дробовика. Патроны со «жгучим пухом» он приберег для других случаев, сейчас трубчатый магазин был забит смертоносным свинцом. Лидер коротко кивнул Доктору и быстро пошел вперед. Следом потянулись остальные. А где-то рядом, теряясь в зарослях, но возвещая о своем продвижении плеском воды и треском ломающихся веток, перло «сопровождение» из монстров.
Их встретили через какую-то сотню шагов: быстрая тень метнулась из низких болотных зарослей — и тут же была сбита выскочившей слева болотной тварью. В воздух полетели кровавые ошметки. Не прошло и пары секунд, как навстречу ринулась целая тройка свирепых кабанов-мутантов. И снова никто не успел воспользоваться оружием — этими хищниками занялся псевдогигант. Взметнулись потоки грязной воды вперемешку с кабаньей кровью.
Группа замерла, пораженная этим зрелищем: нечасто доводится увидеть, как бьются друг с другом порождения Зоны. Обычно вблизи людей они предпочитают последних — то ли чувствуя в них чужаков, то ли предпочитая менее радиоактивное мясо, то ли предполагая в человеке более физически слабого. И это верно: без оружия в Зоне ты просто мясо.
— Вперед! — скомандовал Бука, обходя рычащую, визжащую свалку монстров.
— Оружие наготове! — проорал Маус, обводя винтарем кусты, торчащие из воды. И вовремя: навстречу, путаясь в тине, яростно загребая лапами, ринулась целая свора слепых собак.
Мгновенно среагировал Монах: не жалея остатков патронов, полученных из запасов Доктора, он принялся валить мутантов, словно находился в тире. Вторя ему, отрывисто загрохотал автомат Антонова. Последнего пса, почти добравшегося до группы, из пистолета расстрелял майор — прямо в брызжущую пеной оскаленную пасть. К режущему запаху порохового дыма добавилась вонь гнилого мяса.
— Поберегите патроны! — рыкнул Самохин. — Мы и полпути до границы топи не прошли!
— Что они, со всей Зоны сюда собираются?! — тяжело дыша, спросил Антонов.
— Похоже на то! — отплевываясь от грязных брызг, сказал сталкер. — Давайте — бегом! Пока их еще больше сюда не наползло!
Легко сказать — побежали. Малейшее ускорение в вязкой почве требовало удвоения сил. Но группа отчаянно рвалась к сухой земле. Это было единственно верное решение: мутанты и не думали оставлять их в покое. Маус мысленно благодарил предусмотрительного Доктора: его подопечные не просто сопровождали своих обычных врагов — людей. Они принимали на себя основной удар со стороны живой силы Зоны.
