которого намеревались сокрушить. Смелые болотные жители активировали энергетические копья и зарядили пращи, ожидая сигнала к атаке. У подножия холма, где собралось войско гунганов, первые шеренги дроидов подошли к границе купола и прошли его насквозь. Поле не оказало на них никакого воздействия. Вскинув приклады на плечо, машины тут же дали первые залпы.
Под звуки огромных закрученных боевых рогов болотные жители открыли ответный огонь. На дроидов обрушился ливень из копий, и во все стороны полетели фрагменты металлических тел. Второй волной на армию вторжения посыпались энергетические шары, нанеся еще больший ущерб. Катапульты отправляли снаряд за снарядом в центр армии Федерации, образуя просветы в рядах машин. Поступь боевых дроидов ненадолго замедлилась, но они быстро взяли ситуацию под контроль и продолжили наступление. Сотни новых машин занимали место павших и бездумно шагали вперед, сквозь защитное поле, под выстрелы гунганского оружия.
Генерал Сил в центре авангарда подгонял солдат, чтобы укрепить оборону перед шеренгой фамбаа и защитить генераторы. Если силовое поле падет, по позициям гунганов немедленно ударят танки.
Металлическая обшивка боевых дроидов блестела, отражая солнечный свет и лазерные вспышки. Вот только рыжеватая кожа гунганов была не такой прочной, и потеря даже одной жизни вовсе не равнялась поломке одной болванки, коих здесь были тысячи. Ряды противников сошлись для битвы. Отчаянно борясь с желанием зажмурить глаза, Джа-Джа Бинкс пнул пятками в бока своего кааду и вместе с другими солдатами своей части ринулся в атаку.
Неймодианцы рады были обосноваться в королевском дворце Тида: они считали его изолированной крепостью, недосягаемой для войны. Однако сейчас Нут Ганрей и Рун Хаако смотрели на огромный обзорный экран в тронном зале, где быстро сменялись сцены боя в главном ангаре. Джедаи ворвались внутрь вместе с горсткой набуанских солдат и пилотов. Световые мечи направо и налево крушили боевых дроидов, которые пытались их остановить.
– Как они попали в город? – испуганно пробормотал Хаако.
Ганрей покачал головой:
– Я не знаю. Я полагал, бой будет вдали отсюда. – Его глаза расширились от ужаса. – А он совсем рядом!
В зал бесшумно вошел Дарт Мол, державший в руках световой меч с длинной рукоятью. Плащ развевался за ним черной волной, на татуированном красном лице пылали янтарные глаза.
Неймодианцы машинально попятились – им совсем не улыбалось оказаться на пути у ситха.
– Владыка Мол, – поприветствовал его Ганрей, слегка поклонившись.
Ситх наградил его презрительным взглядом:
– Я же говорил – джедаи что-то задумали. Это было ясно с самого начала. – Его взор казался диким и безумным. – Они в городе не просто так. У джедаев есть собственный план, как разделаться с нами.
– План? – забеспокоился наместник.
– Он обречен, можете даже не сомневаться. – Покрытое орнаментом лицо зловеще блеснуло на свету. – Я так долго ждал этого дня. Я готовился целую вечность. Джедаи горько пожалеют о том, что посмели сюда явиться.
От звука его грубого голоса леденела кровь. Ситх был одержим предстоящей битвой – мышцы напряглись, руки крепко сжали рукоять меча. Неймодианцы не завидовали его противникам.
– Ждите здесь, пока я не вернусь, – отрывисто приказал Дарт Мол, направляясь к гаражу для спидеров.
– Куда вы? – почти в отчаянии взмолился Ганрей.
– А вы как думаете, наместник? – ухмыльнулся ситх. – В главный ангар, чтобы избавиться от джедаев раз и навсегда.
Энакин Скайуокер вслед за джедаями вбежал в ворота главного ангара вместе с Падме, R2-D2 и солдатами Набу. Боевые дроиды обернулись на звук, но не успели опомниться, как первых же из них рассекли световыми мечами и разорвали бластерным огнем. Дроиды перестроились для ответной атаки и вызвали подкрепление с площади, но последних отряд Панаки не пустил внутрь, и вскоре во всем ангаре уже хозяйничали джедаи и набуанцы.
Помня о приказании Квай-Гона, Энакин нырнул под фюзеляж ближайшего истребителя, подальше от опаляющих яркими вспышками лазерных лучей.
– По машинам! – скомандовала Падме пилотам, тесня отступающих боевых дроидов.
Двигаясь перебежками, девушка ловко уворачивалась от попаданий и меткими выстрелами выводила врагов из строя. Джедаи шли в авангарде, принимая огонь бластеров на световые клинки и разрубая тех нерасторопных дроидов, что не успели убраться с дороги. Но Энакин не мог оторвать глаз от Падме – мальчик даже представить не мог, что она на такое способна. Юная королева проявляла навыки и сноровку бывалого офицера и казалась теперь не хрупкой красавицей, а грозной воительницей.
Энакин вспомнил, как ему приснилось, будто Падме ведет армию в бой, и внезапно этот сон показался не таким уж несбыточным.
Пришедшие вместе с отрядом пилоты под ливнем бластерного огня поспешно рассаживались по истребителям. Освобожденные из-под замка астродроиды стремительно забирались в положенные им гнезда. Зажглись приборные панели, взревели двигатели. Просторный ангар наполнился оглушающим ревом, в котором потонул звук выстрелов. Один за другим истребители взмывали в воздух и выстраивались в звенья.
Один пилот прошмыгнул мимо Энакина и забрался в машину, под которой прятался мальчик.
– Беги-ка ты, парень, отсюда! – выкрикнул набуанец уже из кабины. – Найди себе другое укрытие! Это скоро улетит!
Под лазерным огнем, нацеленным на покидающие ангар корабли, Энакин по-пластунски отполз в сторону. Истребитель, под которым он только что прятался, начал выруливать к воротам. Многие его товарищи уже нырнули в синеву за открытым проемом.
Джедаи и солдаты уверенно теснили захватчиков, а Энакин лихорадочно искал новое укрытие. Вдруг из ближайшего истребителя донесся свист R2-D2, который обосновался в гнезде и теперь вертел куполом и мигал индикаторами. Под пронзительный аккомпанемент выстрелов мальчик бросился к кораблю, перескакивая через останки поверженных дроидов, и со вздохом облегчения запрыгнул в кабину.
Выглянув наружу, он увидел, как из ангара вылетают два замыкающих истребителя. Первый резво ушел к орбите, но второму не повезло: сбитый выстрелом из танка, он вошел в штопор и взорвался огненным шаром, разбившись о поверхность планеты. Энакин поморщился и поглубже вжался в сиденье.
Отряд Панаки и Сабе, до этого сражавшийся на площади, с грохотом и пальбой ворвался в ангар. Уцелевших боевых дроидов удалось поймать под перекрестный огонь и быстро вывести из строя. После короткого совещания джедаи, Падме и Панака повели бойцов к выходу неподалеку от того места, где прятался Энакин.
– Эй, вы куда? – Мальчик выглянул из кабины, когда они проходили мимо.
– Эни, не вздумай выбираться! – скомандовал Квай-Гон, грозно глянув на мальчишку. Длинные волосы джедая растрепались. – Оставайся там!
Но тот упрямо встал:
– Нет, я хочу пойти с вами и Падме!
– Оставайся в кабине! – отрезал Квай-Гон не терпящим возражений тоном.
Энакин в нерешительности замер, и отряд прошагал мимо него к воротам.
