Доблестные защитники, все, как один, встали на пути вновь проснувшей Тьмы — и ликвидировали угрозу. К сожалению, это стало их последней битвой.
Переждав, пока зал утихнет, Виктор снова заговорил.
— На наше счастье, Старки погибли не все, — глава Дома Технос сделал паузу. — Брандон, внебрачный сын лорда Эйвора как раз прибыл на церемонию Инициации младшего брата. Эйвор пригласил его, собираясь на празднестве объявить, что признает его родным сыном, истинным Старком и передает ему первую очередь престолонаследия. Дэймон не оправдал надежд Эйвора, он оказался слишком мягок для того, чтобы возглавить Дом Старков после смерти его главы, и потому выбор пал на Брандона. Брандон — Владеющий, прошедший Инициацию. Именно он возглавил остатки гарнизона Цитадели, когда Старки пали, и смог дать отпор Тьме. Кроме того, он — жених Лианы Старк, единственной оставшейся в живых наследницы Дома Старков. Их брак укрепит права Бранда на Стальной трон и снимет любые вопросы по законности престолонаследия.
— А как же Дэймон Старк? — подала голос леди Кэтрин. — Он тоже погиб?
Но ей ответил не Виктор.
— Дэймон бежал с поля боя, — искривив лицо в презрительной гримасе, проскрипел Бранд. — Мальчишка оказался слишком малодушен, и сейчас, полагаю, его останки обгладывают горкхи в Седых отрогах. В том, конечно, случае, если он не попал под удар Тьмы и сам не стал Одержимым.
— Что? — Эйрос повернулся к Бранду. — То есть, Прорыв не ликвидирован? Тьма… Тьма все еще здесь, на Авроре?
«И даже ближе, чем ты думаешь», — пробурчал я про себя.
— Есть основания полагать, что небольшой локальный Прорыв сохранился в Гиблых землях, — ответил ему Бранд. — Первое, что я сделаю, вернувшись в Цитадель — отправлю экспедицию за Седые отроги, чтобы найти и уничтожить его. Но сделать это я могу, разумеется, только будучи главой Дома Старков. Иначе кто будет выполнять мои приказы? — пожал плечами бастард.
Ну, рыжий, ну красавчик, мать его! Я не мог не оценить изящество хода Бранда. Владеющих всех Домов десятилетиями бросало в дрожь от одного упоминания Тьмы, они привыкли, что все вопросы по их защите решают Старки, а сами они Тьмой лишь детей перед сном пугают. Старки пали — и им либо придется самим решать вопросы с Прорывом, либо подрядить на это Бранда, признав его главой Дома Старков. Думаю, слишком гадать о том, что именно выберет Совет не придется. Красиво, красиво, ничего не скажешь!
— Итак, если вопросо больше ни у кого не осталось, — снова взял слово Виктор, — я предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы исполнить последнюю волю Эйвора-победителя и признать Брандона главой Дома Старков?
Эйрос, не раздумывая ни секунды, поднял руку. Леди Кэтрин помедлила некоторое время, колеблясь, проголосовала она явно нехотя, но все же — проголосовала. Последним свой голос отдал Виктор.
— Единогласно, — с удовольствием подчеркнул он. — Есть ли в этом зале человек, который может сказать, что Брандон Старк недостоин этого звания? Говори сейчас — или умолкни навек!
Что ж. Кажется время пришло. Наш выход, Дэймон.
Я перебросил винтовку за спину, сделал шаг вперед и снял шлем.
— Есть, — твердо и звонко заявил я, и в наступившей тишине мой голос заметался под сводами зала. — Я, Дэймон Старк, сын Эйвора Старка и единственный законный наследник Стального трона, заявляю, что все сказанное здесь — ложь, от первого до последнего слова. Я обвиняю Брандона, незаконнорожденного и непризнанного Старка в сговоре с Тьмой, в вероломном нападении на Цитадель и в убийстве моего отца, Эйвора Старка. Я также обвиняю свою сестру, незаконнорожденную Лиану Старк, в предательстве Дома, пособничестве Тьме и в соучастии в убийстве наших родителей. Я, Дэймон Старк, заявляю это, находясь перед Советом Пяти, и требую справедливого суда и наказания убийцы и отступника. А если Брандон считает, что я лгу — я вызываю его на Суд Предков. Пусть Первые рассудят, кто из нас врет, а кто говорит правду! Слово!
Я чувствовал, как на мне скрестились взгляды всех приствующих в зале, и усилием воли сдержал дрожь в коленках.
Фуф. Что ж, Димон. Ты хотел захватывающих приключений на другой планете? Ты их получил. Сполна. Хватило б теперь сил вывезти все это счастье…
Если при словах Виктора Техноса по залу проносилось предштормовое волнение, то после моего заявления разыгралась целая буря. Кто-то говорил в голос, кто-то вскакивал с мест, гвардейцы замерли, не понимая, как им реагировать, а у верховного Техноса даже некрасиво отвисла челюсть. У Бранда рожа тоже приобрела такой вид, будто бастард только что лимон целиком сожрал, но, в целом, нужно признать, держался он хорошо. А вот взгляд Лианы Старк меня сильно удивил. Девушка смотрела на меня с плохо скрываемой яростью и злостью. Практически с ненавистью. Очень странно. С другой стороны… Если настоящий Дэймон был причиной ее разлуки с любимым, в результате которой Бранд еще и оказался обезображен и остался без глаза — понятые чувства. Но как же великолепно она играла все эти годы, получается! Когда я впервые увидел ее в комнате Дэймона, мне показалось, что она действительно любит младшего братишку… М-да.
Мой план был прост. Суд Поединком проводится на Клинках Духа, а каждый Клинок Духа отражает силу Источника своего владельца, которая, в свою очередь, имеет свой характерный цвет, в который окрашивается Клинок. У Старков — синий, у Техносов — серо-стальной, у Игнис — красный. Клинков Домов Эйрос и Аквис я не видел, но, полагаю, там будет белый и лазурно-голубой. Бранд же и его послушники, гребаные адепты, бились Клинками, окрашенными в черный — в цвет Тьмы. И, стоит ему только активировать Клинок, как вся комедия завершится грандиозным финалом. Ну, в лучшем случае. В худшем — начнется второй акт. Правда, полагаю, это уже будет драма.
— Вы правда поверите словам обиженного мальчика, мечтающего вернуть себе очередь наследования? — усмехнулся Бранд. — Мальчика, трусливо сбежавшего с поля боя, непонятно где скитавшегося, как выжившего, и, возможно, Одержимого Тьмой? Сбежавшего, когда вся его семья героически погибала? — бастард засмеялся. — Это видели все. Его же слов не может подтвердить никто. Потому что этого не было, — кажется, я переоценил самообладание Бранда. Он же сам себя с потрохами сдает! Вон и леди Аквис метнула на него быстрый взгляд… Что ж, продолжай в том же духе, дорогой, и,
