Достигнув акулы, он застыл в нерешительности, но сообразил, что враг уже никакой опасности не представляет. Подплыв ближе, Макс аккуратно провел по зубам хищника, ожидая, что вот-вот захлопнется пасть, но ничего не произошло. Затем он внимательно осмотрел шкуру, но и после не обнаружил ничего странного. Обернувшись, Максим увидел, что Варя уже рядом.
Девушка показала, что акулу надо перевернуть. Едва это было сделано и белое брюхо оказалось прямо перед их глазами, она отстегнула нож от пояса и протянула Максу. Объяснять, что именно нужно сделать, не требовалось.
Максим вонзил нож в брюхо и, наблюдая, как поднимаются кровавые потоки, прорезал небольшое, длиной сантиметров в тридцать, отверстие.
Варя засунула руку в брюхо хищника, что-то там поискала с закрытыми глазами, а затем резко выдернула зажатый кулак. Помимо этого брюхо исторгло новый кровавый всплеск, в котором виднелись какие-то непонятные сгустки и частички. Макс предпочел не задумываться, было ли это частью внутренностей акулы или же остатки непереваренной пищи. Догадываюсь, что Варя переносила происходящее куда спокойней.
Девушка раскрыла кулак и показала Максу то, что она нашла в брюхе хищника. Это был небольшой металлический шарик с иголочками по всей поверхности. Крохотный светодиод, затерявшийся среди них, был безжизненно серым. Как ни странно, но Максим сообразил, что именно этот шар и «командовал» акулой. Теперь не оставалось никаких сомнений, что произошедшее минутами ранее – дело рук отнюдь не тритонов. Морской народ вряд ли бы стал использовать технологии, судя по сведениям в информатории Базы. Значит, либо дело не в тритонах, а в «третьей силе», до сих пор неизвестной, либо тритонам в их вражде кто-то активно помогает, и этот «кто-то» – отнюдь не гремлины. Те могли только разрушать и переделывать что-то под свои нужды, а здесь была видна рука существ более подкованных и, главное, расчетливых.
Тем временем Варя потянула Максима за плечо, показывая, что пора возвращаться. То, что они хотели найти, уже обнаружено. Он кивнул и поплыл вместе с девушкой к глотке гигантского дельфина. Зрелище металлического колосса вновь привлекло его внимание и показалось донельзя внушительным. Казалось невероятным, что это под силу такой хрупкой девушке. Впрочем, столько всего произошло в последнее время из того, что могло бы показаться невероятным, что пора бы уже было привыкнуть.
Подплывая к дельфину, Макс заметил, что свечение вокруг начало слабеть, а едва они скользнули в глотку и выбрались туда, где вода доходила лишь до пояса, как оно полностью пропало. Варя пошатнулась, и Максим придержал ее, чтобы не упала.
– Спасибо, – сказала девушка.
– Тебе спасибо. Я так понял, водичка там не целебная?
– Мертвая вода. Совсем мертвая…
Максим кивнул и, по-прежнему придерживая Варю, двинулся вместе с ней дальше, туда, где располагалась измененная рубка. По странному стечению обстоятельств никакой камеры декомпрессии не понадобилось, но Макс списал это на особенность строения лодки-дельфина. Впрочем, я тоже склонен предполагать, что без волшебства тут не обошлось.
Зайдя внутрь, командир оставил Варю приводить себя в порядок, а сам с небывалым наслаждением сдернул с рук искусственные жабры. Я предупреждал, что они одноразовые, а потому положил им не два, а четыре комплекта. Видимо, следующий выход из лодки должен был оказаться последним, если только им не посчастливится все-таки найти затерявшийся в недрах железного дельфина акваланг. Кто знает, может быть, он сейчас спокойненько себе лежит где-нибудь в заднем плавнике…
– Что будем делать дальше? – спросил Максим. – Вернемся, отдадим Яшке эту штуку, которая была в акуле, и пусть он ищет, откуда она взялась?
– Нет, – Варя покачала головой. – Надо с ними посоветоваться – это точно, но необходимо плыть дальше. Морской народ уже где-то рядом. Я это чувствую. Можно будет порасспрашивать рыб. Может быть, они подскажут.
– Рыб?! Они же не говорят.
– Не обязательно общаться словами, – Варя улыбнулась. – Мы с тобой только что прекрасно понимали жесты друг друга. Да и с сестрой я разговариваю, не произнося ни слова. Доверься мне.
Максим хотел возразить, что полагаться на рыб – это какая-то ерунда. Дельфины – еще туда-сюда, все-таки млекопитающие, высший вид, развитый для животных интеллект и все такое, но вот рыбешки с их глупыми хлопающими глазами и вечно разинутыми ртами… куда это годится?
Однако вместо этого он замолчал. Варя уже сегодня доказала, что в текущей ситуации ощущает себя, как рыба в воде, – пусть этому выражению и недоставало оригинальности, учитывая обстановку. А вот сам Максим больше походил на рыбешку, которую вынесло на берег. Вроде бы она что-то и может, но для этого ей надо сначала оказаться в привычной стихии. Честно признаюсь, что в той ситуации я вряд ли бы повел себя столь же сдержанно.
* * *
Едва только Ника сообщила мне, что все в порядке и Варя с Максом уже на лодке, как к нам пришел Влад. Я едва успел закидать планшеты каким-то хламом и взгромоздиться сверху, словно в котячьем гнездышке. Влад зашел в комнату, постоял у косяка двери, побарабанил по нему пальцами, а затем спросил у Ники:
– И где они?
– Кто?
– Твоя сестра и Максим. Они пропали.
– Как?!
Справедливости ради, удивление вышло у Ники неподдельным. Должно быть, ей не раз и не два приходилось в своей жизни изображать подобное. Скорее всего, учитывая характер сестер, это было связано с какими-нибудь проделками. Я живо представил себе их, застывших перед строгим взглядом взрослых и с искренним изумлением в глазах. Что-нибудь вроде: «Пропали сладости? Да вы что! Как такое могло произойти?!»
Едва удержавшись, чтобы не захихикать, я зарылся поглубже в тряпки, делая вид, что играю со шнурком Вариной кофты. Однако краем глаза продолжал наблюдать за Владом.
Тот нахмурился, некоторое время смотрел на Нику, а потом прошел в комнату и сел на кровать, хотя никто ему не предлагал зайти, выпить чаю или что там еще полагалось по законам человеческого гостеприимства.
– Для тебя ведь не будет неожиданностью, что все подводные лодки оснащены датчиками движения? Чтобы всегда знать, кто где находится. Чтобы прийти на помощь. Чтобы не допустить кражи. И прочее в таком же духе.
– Не будет, – Ника покачала головой.
– Так вот, сейчас лодка, на которой отправились Максим с твоей сестрой, пропала. Мы не можем обнаружить ее на экране радара. А на радиосвязь никто не отзывается. Как будто лодка просто-напросто исчезла. Я-то думал, что ты кое-что знаешь об этом, но, видимо, ошибался.
