И в середине этой несметной толпы ехал верхом на кошмаре Гаштаг Мёртвый герцог и катился катафалк с установленным на крыше креслом Лионеля д'Арси, правил которым Герлах фон Бок.
Они шли на нас вместе с колдовским туманом. По головам и плечам секли тугие плети ливня. И ни единого лучика солнца. Под ногами грязь, впереди нежить, что может быть лучше. В такую погоду плохо сражаться и ещё хуже - умирать. Совершенно не хотелось валяться в этой жидкой грязи, которую вскоре круто замесят на крови тысячи ног и лап.
Армада нежити медленно приближалась, казалось, совершенно бесшумно. Нет, конечно, её сопровождали обычные звуки, сопутствующие любой армии. Скрип уродливых телег-труповозок, распространяющих проклятый фимиам скверны, чавканье шагов тысяч ног, фырканье кошмаров кровавых рыцарей, оставшихся в резерве. И всё же, вместе с тем, казалось, что движется вся эта армада без единого звука. Потому что не били барабаны и не пели горны, без которых не обходится ни одна армия вот уже почти пять сотен лет, не раздавались команды рыцарей и вахмистров, солдаты не оглашали округу криками и проклятьями. Вот почему армада нежити казалась совершенно бесшумной. И это пугало гораздо больше, нежели отвратительный вид этих тварей.
- Алебарды товьсь! - раздались команды в нашем строю.
Первые ряды перехватили своё оружие, удерживая его параллельно земле на уровне груди, вторые подняли их над головой, выставив острия вперёд, образуя стену из стальных наконечников. Глубина построения была шесть рядов, и, по идее, третий и четвёртый ряды должны быть вооружёны длинными пиками для отражения атаки конницы врага. Однако такое оружие было полностью бесполезно в войне против нежити - можно гроздь зомби насадить на узкое жало пики или копья, и все они будут лезть вперёд прямо по древку, чтобы добраться до твоего горла. Вот потому и стояли бывшие удильщики, они же ретиарии, с алебардами, готовясь заменить павших товарищей. А уже за спинами этих шести рядов стояли мы, разведчики-стражи и рондашьеры. Мрачные ребята, все, как один, с длинными вислыми усами, одетые в кирасы с наплечниками и капалины, вооружённые длинными мечами и круглыми стальными щитами - рондашами.
Когда пламя взвилось над труповозками, не заметил никто. Колокола на них забили громче, оглашая поле похоронным звоном, во тьме этого жуткого дня заметалось пламя. Мы все как будто угодили в преисподнюю, о которой рассказывал как-то Израель Толфс, а нежить обратилась в сонмище окровавленных демонов. И они уже не шагали, они бросились на нас бегом. Меж зомби первых рядов можно было уже разглядеть сгорбленные фигуры упырей, они неслись на четырёх концах, и подвывание их сливалось в некую жуткую песню. Упыри и вурдалаки опережали хоть и бегущих, но довольно медлительных зомби и скелетов, печатающих строевой шаг.
- Лучники! - пронеслась команда.
И тысячи человек опустили наложенные на тетиву стрелы, обмотанные промасленной паклей, в большие жаровни, где с помощью магии поддерживали яркое пламя, не гаснущее даже под столь сильным дождём. Они подняли луки, натянули тетивы, замерли в ожидании второго приказа.
- Огонь!
И тысячи стрел разом взмывают в небо падучими звёздами, кометами с длинными дымными хвостами. Я читал о них как-то, кажется, сидя на гауптвахте или слышал от кого-то, точно не помню. Однако образ яркой звезды с длинным хвостом врезался мне в память. Вот сейчас тысячи таких хвостатых звёзд обрушились на армаду нежити. Они пронзали зомби, поджигая их разлагающуюся плоть, пришпиливали к земле упырей с вурдалаками, и только скелетам не приносили никакого вреда, застревая меж рёбер или вонзаясь в деревянные щиты.
- Ещё залп!
Стрелы взвиваются снова, освещая поле боя. За ним следует третий и четвёртый залпы. Великое множество зомби пало от этих стрел, тысячи и тысячи упырей с вурдалаками остались лежать, пронзённые горящими наконечниками, однако армада двигалась через них. Упершие твари не ведали жалости, они попирали павших ногами, не подавали руки споткнувшимся или тем, в кого угодила стрела. А упавшие часто поднимались, не смотря на то, что их толкали напирающие сзади товарищи. Они вставали и шли дальше, потому что их подталкивала в спину магия смерти, а впереди ждала плоть и кровь живых, до которой мёртвые так охочи.
- Пускай химер! - скомандовал мастер Киран.
Его помощники открыли клетки, установленные меж ровными квадратами центурий. Натасканные на нежить псообразы, варрены, кислотники и огневики залились воем, перекрывшим даже упыриный, и бросились вперёд. Они сцепились первым делом именно с упырями и вурдалаками. Началась форменная свалка, замедлившая продвижение армады. Ведь даже мёртвому тяжело шагать, когда у тебя под ногами катаются твари, некоторые из них так и норовят вцепиться в вцепиться голень, оторвать конечность целиком, полить кислотой или пыхнуть жарким пламенем, которому не помеха проливной дождь. И эту толпу, затоптавшуюся на месте, лучники посылали одну горящую стрелу за другой.
- Проклятье! - хлопнул Гаштаг себя кулаком по бедру латной перчаткой. - Д'Арси, они топчутся на месте и их расстреливают! Твои труповозки не справляются!
- Не всё сразу, Гаштаг, - ответил ему Лионель д'Арси, - нельзя сразу давать максимальную нагрузку колоколам и кадильницам. Они просто не выдержат. А без них по такой погоде нам лучше сразу обратно за перевалы уходить.
Первые ряды их армии сейчас более всего напоминали бурлящий котёл. Жидкая грязь кипела от кислоты и пламени, изрыгаемого химерами. Над ними вился чёрный дым, смешивающийся колдовским туманом, он, казалось, просто глотал зомби и упырей с вурдалаками из первых рядов. Однако всё быстрей метались языки колоколов на труповозках, всё сильней курились проклятые кадильницы. И с каждой минутой глаза зомби и скелетов наливались огнём, они быстрее шагали вперёд, поднимая над головой оружие. Вот уже уверенно идёт армия по дерущимся химерам с вурдалаками, перешагивают зомби и скелеты через сцепившиеся комки живой и мёртвой плоти. Вплотную подступают к стальной стене, образованной наконечниками алебард.
Шагов за полста твари, миновав дерущихся под их ногами упырей и химер, перешли на бег. Они разогнались и врезались в первые ряды алебардиров. Зомби совершенно не смущали лезвия, впивающиеся в их гниющую плоть. Солдаты принялись за работу - алебарды взлетели и опустились на головы и плечи тварей. Топоры легко рубили гниющую плоть и кости тварей, раскалывали черепа, отсекали конечности. Это была уже не Давильня, здесь всё взаправду. Руки со скрюченными пальцами тянутся к телам. Ходячие мертвецы размахивают скверным оружием, они облачены в плохонькие доспехи или только части их, которые не спасали от тяжёлых лезвий алебард, их рубят в капусту, куски тел, часто даже ещё шевелящиеся, громоздятся под ногами алебардиров. Но часто, слишком часто поверх них валятся и солдаты. Иные зомби, забывая о врагах и сигналах колоколов с труповозок, кидались на них, стремясь добраться до свежей плоти, выщелучить кусочек из панциря доспехов. Солдаты пользовались такими моментами, рубя по тварей по спинам, ломая алебардами хребты.
