Чен еще только начал подниматься, а Дамбала… Змея исчезла!
Демон сделал гигантский прыжок вперед по ходу движения, чтобы выиграть время. Перекатился через плечо, снова прижался к стене и вывалился в виртуал. Ни один из файерволлов не был поврежден, однако на ближайшем перекрестке было полно следов. Кусочки программного кода будто служили живым укором системе безопасности: чего она стоит, если сюда так легко проникнуть?
Дамбала неожиданно обнаружилась уровнем ниже – как только она попала туда? – на огромном транспортно-информационном перекрестке, который дублировал сходящиеся линии большого конвейера в реальности. Змее приходилось непросто: Легба глянул ее глазами – вокруг бушевала метель из синей шерсти, пуха, маленьких лапок, когтей и острых булавочных зубов.
Ни одно из существующих в реальности существ не соответствовало увиденному. То есть нападающие были либо биоконструктами, либо роботами – творением здешней системы. Легба скрипнул зубами, вернул сознание обратно в тело и тут же взвыл. Пока он был в виртуале, одна из синих тварей подобралась слишком близко и вцепилась ему в предплечье.
Сбросить ее удалось только со второго раза, тем временем подоспели и остальные. Трое, нет, четверо, пятеро… Легба зашипел от ярости. Демон, не умеющий считать – более жалкой картины трудно себе представить. Он почувствовал себя объектом для насмешек, жертвой дурацкого заговора. Вопреки логике и фактам ему на секунду показалось, что его вели сюда сквозь загадки, сражения, трагедии, потери и странности лишь для того, чтобы сейчас сделать посмешищем. Ничтожные люди! Псевдосистема! Сейчас мы посмотрим, кто кого…
– Легба! – Чен кричал, прижав ладони к вискам, корчась от боли. – Что происходит?
Нападающие расползались прочь от демона с беспомощным писком. Внизу, возле пола в стене открылась маленькая дверца: оттуда показалась Дамбала. Ее нос лоснился перламутром. Чен потряс головой и закашлялся.
– Что это было?
Демон шагнул к нему. Существа разом вздрогнули, замерли на месте, подобрав лапки, и рванулись в проход, из которого только что показалась змея, едва не сметя ее.
Легба помог напарнику подняться.
– Идти можешь?
– Д-д… думаю, да.
– Извини. Я забыл, что ты тоже живой.
– Дай угадаю. Ты пытался устроить так, чтобы у всех млекопитающих вокруг тебя взорвалась голова?
– Почти. Пытался нарушить их биотоки. Как видишь, успешно.
– В Санатории очень популярна сказка: в ней говорится, будто демоны – дети грозы…
– Почти, – Легба, прищурившись, глянул вперед. Дамбала, повинуясь мысленному приказу, метнулась к нему на пояс и закрыла глаза. Теперь голова змеи казалась безжизненной пряжкой на сером ремне.
Из-за угла коридора послышались шаги. Легба притормозил, чуть позади него остановился и Чен.
– Вы должны были появиться десять минут назад, – у этого д’ала было плоское безжизненное лицо, на котором особенно ярко выделялись ярко-голубые маленькие глаза. Зрачки метались туда-обратно, будто существовали в ритме гораздо более скором, чем у их хозяина. – Но не появились. Я вышел вас встречать. Хотя здесь сложно заблудиться.
– Небольшая стычка по дороге.
– Драки запрещены инструкцией.
– Даже в том случае, если это самооборона? – Чен удивленно приподнял бровь. Продемонстрировал содранную кожу на тыльной стороне ладони.
– Других д’алов не должно было быть на этом маршруте. Он выделен специально для вас.
– На нас напали не д’алы. И не люди.
– Должно быть, биоконструкты сбежали из клеток… – Легба осекся, глядя, как меняется в лице д’ал. Теперь в чертах его сквозило отвращение.
– Это невозможно. Я доложу, и нападение расследуют. Однако повторю: ваша версия невозможна.
– Разговор глухих, – Чен пожал плечами. – В смысле, я имел в виду, что глухие – это мы. Проводите нас, пожалуйста. Чтобы больше не произошло, не дай система, ничего такого, что принципиально невозможно.
– Пожалуй, так и сделаю.
Плосколицый д’ал привел их в тесную маленькую комнатенку, которая после огромного Цеха казалась даже меньше, чем была на самом деле. В столь тесном пространстве место для мебели отсутствовало, но провожатый провел рукой вдоль стены изящным жестом, будто собирая что-то в руку, и тотчас выдвинулась небольшая полка, больше напоминавшая ступеньку. Плосколицый уселся на нее и затем сосредоточил взгляд на своих спутниках, которые, стоя рядом, занимали половину комнатки.
– Это ваше рабочее место, – сказал провожатый. – Добавил вас обоих в список администраторов данного пространства, так что можете обустраиваться. Список мануальных команд появится, если постучать кулаком три раза. Вот так.
Два удара почти без паузы, затем секунда тишины и еще один удар. Тотчас на стене появилась справка. Легба лишь скользнул по ней взглядом, копируя в память, а Чен принялся с интересом разглядывать, игнорируя плосколицего. Тому явно это не нравилось, но он продолжил рассказывать дальше.
– Инструкция требует от вас доставки пакетов. Тебе, – он показал на Легбу, – принято решение присвоить код «красный». Это означает сверхсрочность. О скорости твоего брата ничего не известно, поэтому пока он работает с зеленой маркировкой. Время доставки пакета регламентировано, обратный отсчет ведется на самом пакете. Адресат имеет право обратиться с жалобой, если пакет будет доставлен не вовремя. И он обязательно обратится. И наказание будет суровым. В общем, не советую отклоняться от инструкции, а она говорит, что вас ничего не должно останавливать. И уж тем более драки.
Демон и Чен переглянулись. В памяти еще было живо недавнее нападение, произошедшее столь внезапно, что и подготовиться к нему не успели. Да и нападавшие двигались быстрее некуда. Если они вновь набросятся, то как прикажите уложиться в нужное время? По мнению Легбы, местная система вряд ли закладывала время на форс-мажор.
По самому заданию демон даже не стал размышлять – очередная профанация. Разносить пакеты – что может быть бессмысленней в современном обществе? Да еще и в таком месте, где живых существ перемещают с уровня на уровень за пару тактов.
– У вас есть некоторое время, чтобы освоиться, а затем начнут появляться задания. Указатель направления будет на самом пакете. Если захотите вернуться обратно, то просто скомандуйте вслух: «Возврат!».
Плосколицый поднялся, отстучал дважды по полке, и та вновь задвинулась в стену. Затем д’ал вышел и притворил за собой дверь.
– Что думаешь насчет его фразы «если захотите вернуться»? – спросил Чен.
– Пока ничего. Просто кажется, что это очередной тест. Нас пытаются разделить и использовать, исходя из имеющихся способностей. Пока все, что происходит, больше похоже на проверку на профпригодность. Тебя бы оставили в Цехе, если бы я не указал, что работаю с тобой куда быстрее. Теперь у них есть возможность проверить, так ли это и достаточно ли мне просто знать, что ты работаешь со мной на одном направлении.
