— Курт, не дури. Эти ублюдки сейчас стянули все свои силы к Браку, так что у нас есть отличный шанс прихлопнуть их всех разом. У них не может быть НАСТОЛЬКО много людей и кораблей, чтобы одновременно напасть и на орбиту, и на штаб-квартиру… Да и если они даже нападут на нас, то просто умоются кровью, так что… Ты меня понял, Курт?
— Так точно, господин директор.
— Хорошо, работай дальше, сынок.
— «Сынок», — зло передразнил своего шефа Визель, как только связь прервалась. — Ведь знает же, мразь, что в случае чего он останется весь в чистеньком, а я в дерьме. Никаких официальных приказов и распоряжений, и если что-то пойдет не так, то крайним стану я, как допустивший халатность… Тьфу!
Курт раздраженно встал из кресла, прошел к небольшому стенному бару, взял оттуда объемистую бутылку с янтарной жидкостью, щедро плеснул себе в стакан и залпом выпил.
— Интересно, ты на самом деле проворовался, Дитрих, или тебя просто сделали крайним из-за какого-то промаха Компании?… — пробормотал Визель, вновь подходя к столу и немного успокаиваясь.
Ему до колик в животе не хотелось исполнять это полупожелание-полуприказание директора, но и не выполнить его было просто нельзя. Чувство, которое многие называли интуицией, но лично Курт всегда обзывал «уровень угрозы для задницы», сейчас не просто нашептывало, а прямо-таки орало о том, что охрану каравана ослаблять нельзя ни в коем случае. И что эти «рыцари» могли быть безумцами, но уж никак не дураками, и вся эта их атака на орбитальный пояс — не более чем отвлекающий маневр. Во всех столкновениях с Компанией террористы показали себя бойцами умелыми и упорными и откровенно плюющими как на собственные жизни и жизни бойцов «Ютани», так и на случайные жертвы. И что бы они там ни заявляли в своих программных речах, их вряд ли интересовали заботы простого народа. «Рыцари» явно преследовали какую-то одним им известную цель, которая пока что, правда, проявлялась исключительно в том, чтобы как можно сильнее нагадить Компании…
Но, с другой стороны, и на почерк наемников «Лаланда» это похоже не было. Никакие наемники не будут драться так яро и отчаянно, как дрались эти террористы, да и нечего делать в этом захолустье столь крупным и хорошо организованным командам «космических псов»… Цели «черных рыцарей» были загадкой, они сами были загадкой, и это было очень плохо, потому что, не зная противника, нельзя было его победить…
И то, что сейчас руководство решило, будто «рыцари» сами же себе поставили ловушку — это с высочайшей долей вероятности ошибка. Возможно, даже фатальная ошибка. Пока что все битвы с террористами проходили исключительно на их условиях — «рыцари» сами выбирали время и место для битвы, постоянно опережая Компанию на шаг, а то и на два.
Нельзя, нельзя идти на поводу у террористов! Нельзя делать то, что они от тебя ждут!..
Но что же ты можешь изменить, Курт? Что можешь изменить именно ты? Проигнорировать приказ директора? Но тогда ты станешь крайним, а Компания все равно сделает так, как считает нужным.
И ты станешь козлом отпущения в любом случае.
Визель хмуро посмотрел на все еще мигающий огонек удерживаемого вызова и, немного подумав, нажал на прием.
— Сэр?… — на голоэкране вновь появилось изображение заместителя.
— Передайте господину Астахову все, что он просит.
Будь что будет.
* * *
Из сектора, где была расположена штаб-квартира филиала «Ютани» в спешном порядке уходил небольшой флот в составе легкого крейсера, дестроера, эскортного авианосца и двух корветов, дабы нанести сокрушительный удар по атаковавшим орбитальный пояс террористам. Отправку Серебряного каравана было решено отложить до окончательного решения проблемы с «черными рыцарями», а значит, до того, как эскадра Компании достигнет пункта назначения и уничтожит там всех противников корпорации. В том, что это случится, ни у кого не было сомнений, так как подобный флот сделал бы честь и какому-нибудь небольшому государству, и что уж тут говорить о каких-то террористах…
Но, с другой стороны, «Ютани» сейчас сильно рисковала, чрезмерно ослабляя оборону своей штаб-квартиры, хотя другого выхода просто не было. Ни одного другого мощного соединения боевых кораблей под рукой Компании просто не имелось, так как большая часть собственно системных сил была рассредоточена на обширном пространстве, а почти все тяжелые корабли в настоящий момент были стянуты на границы с сектором «Лаланда» из-за чрезмерно активных маневров войск конкурентов.
Да, был большой риск в том, чтобы оставить полностью загруженные слитками и готовые к отправке транспортные корабли под защитой лишь одного дестроера, пары корветов и полусотни базирующихся в штаб-квартире истребителей… Но, с другой стороны, второго шанса прихлопнуть одним махом все силы «черных рыцарей» могло в обозримом будущем и не представиться, а сама станция, используемая Компанией как основная база, имела весьма неплохой оборонительный потенциал, ибо представляла собой устаревший пограничный форт. Хотя значительная часть вооружения была с нее снята, принесенная в жертву улучшенным условиям проживания персонала базы, но тем не менее…
* * *
Подошедшие спустя три часа после отхода от штаб-квартиры главные силы «Ютани» застали все еще не прекращающееся побоище в околопланетном пространстве. Правда, нужно признать, что за истекшее время накал борьбы значительно снизился, не в последнюю очередь из-за того, что значительная часть участников элементарно выбыла из общего «веселья» ввиду гибели или полученных повреждений. Но время от времени схватки между полицией и корпами все еще продолжались, и не последнюю роль в поддержании конфликта играли настоящие «черные рыцари», а не просто загипнотизированные полицейские или прочие…
Впрочем, все сражающиеся на стороне «черных рыцарей» были в той или иной мере загипнотизированы…
Две дюжины истребителей «рыцарей», маскирующихся под флаеры корпов, время от времени вносили смуту в ряды защитников орбитального пояса, атакуя то полицейских, то ютанийцев и заставляя их сражаться друг с другом. Чуть больше двух десятков не слишком мощных машин были не способны в одиночку уничтожить всех своих противников, но с успехом выступали своеобразными центрами кристаллизации, которые становились ядрами то и дело возникающих схваток.
Свой вклад вносили и еще два транспортника «рыцарей», специально для этой операции под завязку загруженные всевозможными дронами, которые сейчас во множестве были рассеяны в пространстве и старательно забивали все возможные диапазоны связи помехами или же просто вели трансляцию какой-нибудь ерунды на командных частотах. А учитывая, что в пространстве теперь болталось просто невообразимое количество космического мусора, оставшегося после многочасового сражения, то уничтожить все эти дроны было очень и очень непросто…
