И теперь, чувствуя себя истинным бойцом Клана Кречета, она готовилась полностью отдать все силы предстоящему сражению.
Но когда оно будет – это сражение? Перед воинами Соколиной Стражи лежал захудалый городишко, который выглядел совсем заброшенным и не представлял серьезной цели для атаки. Не было видно поблизости ни ком-гвардейских боевых роботов, ни вражеской пехоты, ни артиллерийских установок оборонительных сил. В прилегающем секторе анализаторы не зафиксировали передвижений войск противника.
Тем не менее Джулия вся буквально вытянулась от напряжения, ожидая приказа броситься в атаку и умереть за Клан Кречета.
– Ты думаешь, они сдадут нам город без боя? – спросил Эйден у Жеребца.
– С какой стати? Из-за того, что мы надрали им задницу у Перекрестка Робина? Вот уж не уверен...
– Помните, – вставила Джоанна, – что Ком-Гвардия обычно атакует из засад. Может быть, они там и сейчас скрываются.
– Я не вижу достаточно крупных построек, чтобы спрятать внутри боевой робот, – заявила Марта. – К тому же здания слишком стары, чтобы походить на недавно сделанный камуфляж.
– Согласен, – произнес Эйден. – Каково твое мнение, Джулия Хэддок?
– Я чувствую опасность, но не знаю, откуда она исходит.
– Воин Диана?
Произошла небольшая заминка, прежде чем Диана ответила: она несказанно удивилась, когда полковник обратился именно к ней. Ведь она всего лишь неопытный новобранец, к тому же вольнорожденная. Кого должно интересовать ее мнение?
– Наверное, нам следует во всем разобраться на месте.
– Может, они только этого и ждут от нас, – заметил Жеребец, – особенно если учесть замечание капитана Джоанны относительно засад.
– Вот уж удивил так удивил. С каких это пор ты стал на меня ссылаться. Жеребец? Что-то я не припомню большой дружбы...
– В жизни бывают моменты, когда о прошлом можно позабыть.
– Неплохо сказано. Очередная байка вольняги?
– Отчасти.
Только Эйден знал смысл сказанного до конца. Хитрюга Жеребец цитировал одну из книг их тайной библиотеки.
– Я полагаю, будет ошибкой, если все подразделение войдет в город. Вперед выдвинется только одно звено, в то время как остальные прикроют его с тыла. Добровольцы есть?
По линии связи прокатилась волна голосов, так как все командиры звеньев вызвались выполнить это задание.
– Сэр, – послышался бесстрастный голос Джулии Хэддок.
– Да, капитан.
– Я предлагаю поручить задание моему звену. Это единственное, полностью укомплектованное звено во всех тринариях Соколиной Стражи. Остальные уже понесли потери в бою на Перекрестке Робина. В моем звене есть пять отлично работающих машин. Повреждений они не имеют.
Первый раз бойцы услышали от Джулии Хэддок столь длинную тираду. И самое удивительное, что по мере того как она говорила, голос ее неуловимо менялся. Это был красивый, глубокий, с каким-то земным, чисто женским оттенком голос. Он так хорошо сочетался с жизненным опытом Джулии, той мудростью, которая светилась в ее глазах.
– Предложение дельное. Капитан Джулия Хэддок, выступайте!
– С радостью. Тринарий «Альфа», первое отделение, вперед! Дистанция двадцать метров!
«Каратель» Джулии первым двинулся в сторону городских кварталов. За ним по порядку последовали машины воинов Эрина, Лайка, Елены и Крокко.
«А выглядят они совсем не плохо», – подумал Эйден Прайд, когда в общем боевом строю каждый боевой робот сохранял равную дистанцию с другими. Джоанна прекрасно натренировала воинов соединения, гоняя их по всем тактическим дисциплинам. Ее воинский опыт постоянно проявлялся во всех действиях бойцов Соколиной Стражи.
Сгустились сумерки. Солнце уже вот-вот должно было исчезнуть за дальними горами, и удлинившиеся тени медленно скрадывали редкие детали ландшафта. Город постоянно терял свои четкие очертания, становясь тусклой палитрой серых и коричневых тонов.
Где же, в конце концов, войска Ком-Гвардии?
Когда Джулия вместе со своим звеном вступила наконец в город, она с еще большей ясностью убедилась, что Эйлал никогда не готовился к обороне. Город был спроектирован и застроен абсолютно по-другому. Не было даже привычных крепостных стен: полностью открытый, доступный любому противнику.
Вблизи городские постройки выглядели не лучше, чем издалека. Больше того, они производили гораздо худшее впечатление. И даже через бортовой иллюминатор «Карателя» можно было наблюдать полный хаос и запустение. Здания обваливались, в стенах зияли огромные безобразные дыры. Улицы были завалены битым кирпичом, осколками стен и прочим хламом. Неужели люди когда-то жили в Эйлале?
– Там внизу творится неладное, – неожиданно подал голос Каэль Першоу.
– Мы это как раз и обсуждаем! – огрызнулся Эйден.
– Нет, ты не понял. Я имею в виду, происходит нечто действительно странное. Я только что просмотрел старые планы застройки города. Они не соответствуют тому, что предстает сейчас перед нашими глазами.
– Что ты мелешь? Так это не Эйлал? По точным координатам, представленным...
– Координаты даны верно. Но подозреваю, что гвардейцы устроили тут какую-то пакость. По голографиям Эйлала, которые у меня есть, видно, что до вторжения это был зажиточный, хорошо отстроенный город. Все постройки находятся в отличном состоянии и с большим количеством этажей, чем у тех, которые ты видишь внизу. Городские улицы имеют четкую сеть коммуникаций, а не пробитые, как попало, колеи. Ярмарочные площади засеяны густой зеленой травой, на них оборудовано огромное количество постоянных торговых точек. Вот что я имею в виду, полковник. Это не Эйлал. Настоящий город исчез.
– Как же он мог исчезнуть?
– Точно не знаю, но мне пришло в голову, что еще до нашего десанта старый город разрушили или как-то передвинули, эвакуировав его вместе с жителями. Первоначальные здания заменили на этот убогий хлам. Рыночные площади для надежности перепахали. Этот Эйлал – фальшивка. Его соорудили, чтобы заманить вас в ловушку. Не отправляй, я повторяю, не отправляй в город все силы. Жди!
Последнюю фразу Каэль Першоу оборвал так резко, словно он вырубил связь, продолжая еще говорить. Эйден вышел на общую линию и передал информацию другим воинам Соколиной Стражи.
– Кто-нибудь видит во всем этом смысл? – спросил он.
– Да, – ответила Диана. – Помните первую засаду, когда воин Фальк потерял ногу? Ком-гвардейцы напали из-под сада, из подземных укрытий.
– Но почему мы не можем засечь их присутствия? На таком расстоянии анализаторы звена «Альфа» давно уже забили бы тревогу, – заметил Жеребец.
– Наверное, гвардейцы так умело замаскировались, что сканеры не могут обнаружить их, – предположила Марта. – Что-то отклоняет импульсы анализаторов или посылает вместе с ними обратно ложную информацию. Существуют технологические аналоги для...
