Дракон. В этом мире он был существом из мифов, существом, встречей с которым мог похвастаться лишь один человек в пару сотен лет, ибо лишь его этот гигантский монстр, в разы превосходящий сильнейших представителей иных рас во всём сразу, щадил из каких-то своих воображений.
И мне, любопытному идиоту, перелетевшему Великую Реку в поисках информации и небольших монстров S-ранга, он встретился в, примерно, тысяче километров от дома. Спасибо, что не рядом с ним, ибо бодаться с существом, чьё присутствие в мане даже на расстоянии отражается намного сильнее такового у Лана, это не попытка выжить, а чистой воды самоубийство.
Вдох, выдох. Когти, панцирь, сотни мечей, стеной поднявшихся за моей спиной и даже фантомный, готовый материализоваться трон — всё это истаяло, стоило только мне взять себя в руки. У меня нет никаких шансов не то, что на победу, но и даже на побег. А это значит, что придётся выкручиваться иными путями. Я не силён в дипломатии, да и драконы как раса даже не существовали, из-за чего я ничего не знал ни об их культуре, ни о языке. Да, у навыков были и такие минусы, из-за которых я вообще считал, что драконов тут нет. Ну, летающие ящерки из легенд — мало ли чего человек придумает? Те же виверны бывают довольно крупными, и какой-нибудь дурачок вполне может их спутать с этим магическим ужасом, который приблизился уже на расстояние полёта стрелы.
Он не был огромен, словно скала, или ужасен, будто вставший не с той ноги Ктулху. Вместо этого от его облика веяло подлинным величием и невообразимой мощью, с которой, вероятно, не смогла бы потягаться и Лана. Она хоть и королева демонов, стоящая выше тех, кто всего лишь ступил на божественный ранг, но при мне даже близко подобную силу никогда не демонстрировала.
Тем временем я уже опустился на землю, сложив крылья за спиной, а дракон начал заходить на посадку. Уже радость — по крайней мере, сжигать он меня пока не собирался. А ещё я получил удивительную возможность рассмотреть его облик в деталях, навсегда отпечатав тот с памяти.
Первой в глаза бросалась угловатая, но аккуратная голова с алыми, смотрящими прямо на меня глазами и похожей на корону конструкцией на голове — парой загнутых назад рогов и соединяющей их вереницей рожек поменьше. Память услужливо сообщила, что где-то я это уже видел, но я быстро отбросил эту мысль, переведя взгляд на такую же полную острых граней грудь, которую будто бы выковал неопытный кузнец — мало у каких живых существ в облике присутствует такая угловатость. Подметив похожесть грудных мышц на таковые у человека или любого другого гуманоида, я перешёл к передним лапам, к которым, вопреки классическому для меня драконьему облику, крепились крылья. Да, верно — у этого дракона не было двух отдельных пар лап для хождения по земле, и особо мускулистыми выглядели лишь задние конечности, в то время как передние казались изящными и довольно хрупкими, если такое слово вообще применимо к дракону. Впрочем, взмахивал он ими с завидной силой, но летел, подозреваю, не без помощи магии.
Длинную гибкую шею и хвост с тянущимися вдоль этого продолжения хребта костяными пластинами я увидел лишь тогда, когда ящер приземлился в десятке метров передо мной. В глазах с ромбовидными алыми зрачками сиял приправленный любопытством интеллект — не врут легенды, получается…
Будучи гостем на чьей-то земле, я первым попытался проявить хоть какую-то вежливость, склонив голову и довольно глубоко поклонившись, вместе с тем разведя в стороны руки с пустыми ладонями. Два жеста миролюбия — опущенная голова и демонстрация пустых рук, как я надеялся, должны были убедить дракона в моём нежелании превращаться в запеканку или фарш, но вместо этого из его пасти вырвался… смешок? Нет-нет, пожалуйста, только не говорите, что он…
- “Верно. Читаю мысли”.
— …
- “Если ты сам не контролируешь свои мысли, то за тебя это сделают другие”. — Тон дракона чем-то напомнил мне времена, когда Глассовер ловил меня на ошибке и начинал занудно поучать. Впрочем, во многом именно благодаря ему я стал тем, кем стал даже несмотря на свой почтенный возраст. А ещё я умею слушать, сразу попытавшись взять свою голову под контроль по аналогии с эмоциями. — “Верно, верно. Именно так… Но теперь тебе придётся общаться со мной вслух”.
— Меня зовут Золан, и я прибыл сюда не в поисках конфликтов. — Вполне логично было предположить, что мои титулы и ранги дракону скажут примерно столько же, сколько мне — перечисление таковых у него. Конечно, он показал себя довольно миролюбивым существом, но всё-таки. — Как я могу обращаться к вам?
- “Имя мне Доу, и я — тот, кто наблюдает за территориями, что раскинулись меж людским и зверолюдским царствами. Удивлён?”. — Вот что-что, а эмоции так просто не скрыть, как бы я ни пытался. И это чувство передачи на удивление похоже на то, что я испытываю рядом с Гессой. — “Да, ты удивлён. Но и я тоже не ожидал встретить здесь того, в ком смешалось столько всего. Ты не странник, но, между тем, связан с одной из них. В то же время в тебе есть пара чистых капель нашей крови — редкость для этой эпохи. И я уже не говорю о твоём… иномирном происхождении. Что привело тебя сюда, Золан?”.
И тут я вспомнил, что именно мне напомнила “корона” Доу. В тот день я соединил обе части своей души и слился с осколком, получив дупликат своих воспоминаний, но со взглядом как бы со стороны. И помимо этого тогда изменился мой облик — как я думал, из-за подсознательного желания выглядеть круто и брутально. Корона из пары больших рогов и семи поменьше… Очень похожая на то, что находилось на голове Доу. Мало мне было того, что я — иномирец, демон и на капельку вампир, так теперь ещё и на две капельки дракон. Правда, был им с самого рождения, но я-то об этом не знал!
— Я охотился и искал место, в котором я, моя семья и мои люди смогут укрыться от врагов. Эти земли окружены великой рекой, населённой самыми разными монстрами, но при этом не заселены. И я посчитал, что здесь можно будет возвести убежище на тот случай, если нам всё-таки придётся бежать.
- “Ты не ищешь силы и богатств… “. — Дракон видел меня насквозь. — “По сравнению со многими другими из тех, кто приходил сюда, твои слова правдивы, а помыслы — ясны. Но ты ошибаешься, говоря, что здесь никто не живёт. С твоей силой ты, должно быть, наслышан о великой катастрофе прошлого?”.
— Если речь идёт о событии, из-за которого вымерли исконные магические расы, то — да, мне рассказывала об этом одна древняя вампирша. Позже я сам пытался найти какую-то информацию, но добраться удалось лишь до жалких обрывков.
- “Иными словами, ты не уверен в том, что услышанная тобой история подлинна”. — Очевидно, дракон по имени Доу не любил ходить вокруг да около. Значит, словоблудия желательно избегать. — “Я не буду ничего тебе рассказывать, но думаю, что ты легко найдёшь ответы на свои вопросы, если решишь поселиться здесь”.
— Значит ли это, что вы не против появления здесь города?
Дракон издал мысленный смешок — нечто на грани телепатии и эмпатии.
- “При одном условии, которое соблюдают все те, кто решил обосноваться здесь”. — Шестерни в моей голове завращались с удвоенной силой. Катастрофа, ошибаюсь по поводу незаселённости… Это даже проще, чем два плюс два, но высказывать свои предположения не буду. Просто послушаю, что мне скажет Доу. — “Земли, принадлежащие исконным малым народам, неприкосновенны. В том случае, если ты навредишь им, или же они навредят тебе, я лично вмешаюсь и уничтожу отступника. Это пакт о мире, призванный сохранить хотя бы малые крупицы наследия Эпохи Магии”.
— Я не ищу войн и конфликтов, Доу, и, бесспорно, буду рад мирному соседству. Но… кто эти исконные малые народы?
- “Те, кто пережил катастрофу, но утратил свою силу и численность. Гоблы, полурослики, гномы, орки, тролли, змеелюды, инсектоиды… Все они, как и многие другие, нашли пристанище если не здесь, то в других частях нейтральных земель, которые мы опекаем”. — Дракон выдержал небольшую паузу, после чего медленно и неспешно, словно демонстрируя своё нежелание причинить мне вред, вытянул вперёд левую лапу, оттопырив один из когтей. — “Обычно мы не позволяем столь сильным разумным существам селиться здесь, но ты станешь исключением. Вытяни руку и раскрой ладонь, Золан”.
