— Гуло, — негромко позвал Делейн.
Из темноты тут же вынырнул высокий, крепкий колонист.
— Возвращайтесь назад, — приказал лидер креонийцев. — Передай Аклину, что его вариант принят. Пусть ведет отряд к основному поселению. Я пойду первым. Предупрежу остальных. Мы должны использовать представившийся нам шанс.
Воин утвердительно кивнул головой и исчез. Белот без колебаний двинулся дальше по коридору. Подражателей он явно не боялся. Андрей последовал за креонийцем. Шли молча, быстро. Через сорок минут Делейн остановился. Лидер колонистов достал из кармана ключ Волкова и приложил его к серой гладкой стене. Раздался легкий, едва уловимый скрежет. Ворота шириной около двух метров плавно поднялись вверх. Перед путниками был очередной тоннель. Тайный тоннель. Он отлично замаскирован, знака совершенно не видно.
— Извини, не удержался, — произнес Белот, отдавая ключ наемнику. — Хотел еще раз проверить.
— Все нормально, — сказал юноша, пряча амулет в ботинок.
Преодолев еще пару километров, Делейн и Волков достигли цели. Увиденное на несколько минут лишило юношу дара речи. Это было не просто поселение, это был настоящий город, расположенный в гигантском гроте.
Визуально определить его размеры Андрей не мог. Высота свода не меньше пятидесяти метров. Между массивными каменными колоннами располагались невзрачные строения, чем-то похожие на дома людей. Улицы прямые, ровные, все здания на одной линии. Даже в трудной, экстремальной ситуации креонийцы неукоснительно соблюдали установленные правила.
У входа дежурили четыре вооруженных колониста. Они с нескрываемым любопытством разглядывали Волкова. Впрочем, охранники беспрепятственно пропустили чужака. В сопровождении Белота Андрей направился к центру поселения. Освещение пещеры было тускловатым. В ней царил легкий полумрак. За время тысячелетней изоляции зрение креонийцев адаптировалось к местным условиям.
Волков с интересом озирался по сторонам. Цивилизованный вид колонии застал его врасплох. Это явно не стойбище дикарей. Количество креоницев на улице стремительно увеличивалось. Мужчины, женщины, старики, дети. Они стояли небольшими группами возле домов, что-то тихо, сдержанно обсуждали. Чтобы никого не пугать, Андрей закинул карабин на плечо, снял защитный шлем. Тем самым, юноша продемонстрировал свои мирные намерения.
— Итак, вы решили пойти ва-банк, — проговорил Волков.
— Ва-банк? — недоуменно повторил Делейн.
— Образное выражение, — пояснил Андрей. — Означает максимальный риск. Вы показываете нам основную базу. А ведь на орбите тяжелый крейсер. Если лазерные орудия корабля начнут обстрел, никакие скалы не спасут колонию.
— Выбирать не приходится, — спокойно ответил Белот. — Мы устали бороться за выживание. Иллюзии о том, что нам удастся возродить здесь, на Гесете, креонийскую расу, давно рассеялись. Без мощной инфраструктуры, без техники, без оборудования разумные существа постепенно, неуклонно опускаются вниз по лестнице эволюционного развития. Каждому новому поколению все труднее сохранить древние знания. Теория без практики мертва. Подлинная, реальная история нашей страны давно превратились в миф, в легенду.
Делейн остановился у огромного прямоугольного здания.
— Кроме того, вам уже слишком многое известно о колонии, — продолжил Белот. — Прятаться бесполезно. Зачем оттягивать неизбежное? Через год, через два, через десять лет сюда прилетит эскадра крейсеров. На планету высадится десант. Рано или поздно, все наши поселения будут найдены. Да, мы идем ва-банк. Опасности надо смело смотреть в глаза. Если креонийцам суждено исчезнуть, значит, так тому и быть. Кстати, это «сердце» базы.
Делейн провел ладонью по гладкой стене строения.
— «Сердце»? — переспросил Волков.
— Внутри три ядерные установки, — произнес Балот. — Без их энергии мы бы непременно погибли. Электронные замки, освещение, обучающие программы. Это тонкая, хрупкая нить, связывающая нас с прошлым. Страховка от деградации.
— И они до сих пор функционируют? — удивленно выдохнул Андрей.
— Мы запускали установки последовательно, — сказал лидер колонистов. — Первая отработала триста семьдесят лет, вторая почти четыреста. Предки все отлично рассчитали. От нас лишь требовалось соблюдать режим жесткой экономии.
— У вас в запасе еще полтора века, — после несложных вычислений констатировал юноша.
— Что-то около того, — подтвердил Делейн. — На первый взгляд время есть. Но не думать об этой проблеме мы не можем. Наших потомков ждут нелегкие испытания. Придется открыть все ворота. Подражатели и другие смертельно опасные твари хлынут в тоннели. Воевать с ними мы умеем, но потери будут велики. В конце концов, колония исчезнет.
— Три ядерных установки, — проговорил Волков. — Ну, конечно! Вы демонтировали их с баз на поверхности.
— Да, — кивнул головой Белот. — Стычки с подражателями были яростными и кровопролитными. Мы истребляли одну стаю, но вскоре появлялась другая. Сотни голодных, безжалостных хищников. Наши силы постепенно таяли. Из семисот колонистов выжила только половина. Бессмысленная, безнадежная борьба за доминирование на планете. Выиграть ее мы не могли.
— И вы покинули горное плато, — догадался Андрей.
— Это был единственный шанс уцелеть, — произнес креониец. — Удаленные друг от друга, разрозненные поселения чересчур уязвимы. Защитить их от нападений очень сложно. Не стоит забывать и о чеоканах. Они бы никого не пощадили. Мы нашли подходящую пещеру и начали эвакуацию.
— А тоннели, ворота? — уточнил юноша.
— Тоннели прокладывали позже, — ответил Делейн. — У нас тогда еще были машины и летательные аппараты. Мы вывезли все, абсолютно все. Даже спутники с орбиты Гесета убрали. С одной стороны мера предосторожности, с другой — колония остро нуждалась в ресурсах. Не хватало простых, элементарных вещей: микросхем, проводов, металлических направляющих. Наши предки совершили настоящий подвиг. Они работали и днем, и ночью, без отдыха.
— Мы обнаружили на стенах странные надписи, — сказал Волков.
— Это предупреждение об опасности, — проговорил Белот. — В мире нет ничего вечного. В какой-то момент вышла из строя аппаратура слежения за космическим пространством. Восстановить ее не удалось. Запас резервных блоков иссяк. Чтобы наши спасители не угодили в западню, в коридорах были оставлены соответствующие послания.
— Но чеокане их тоже могли прочесть, — заметил Андрей.
— Могли, — согласился лидер креонийцев. — Риск — неотъемлемая часть нашей жизни. За двести лет враг так и не появился. Мы решили, что этот район галактики чеокан не интересует.
