– В Московской Зоне? – нарочито насмешливо переспросил сталкер. – И не слышали ни про Лису, ни про Бациллу, ни про Герду? И даже про Метелицу?
– А! – закивал смущенный старлей. – Про Катьку слышал. Это которая с чупакабрами.
– Вот видите!
– Э… Ладно. Вот, подпишите…
Она искоса глянула. Контракт… «Принимается на службу в МЧС на должность вольнонаемной…» Подпись, печать… Удостоверение… В руках у нее пластиковая карточка с фото и символом из трех разомкнутых колец.
– Оружие и вещевое довольствие получите в отряде по необходимости и выбору руководства. Все. Успешной службы в рядах, Наталья Стефановна, как говорится.
– У вас что, такая нехватка людей? – справилась она уже на выходе. – Приняли как в уборщицы. Я ж на него и не давила, ну, самую малость…
– Ты о чем? – не понял Дракон, как раз погрузившийся в мысли.
– Так, ни о чем… Людей, говорю, не хватает, вижу?
– Это верно, вакансии часто открываются. Да, шмотки. Ну, камуфло, спецкомбинезон и прочее ты сама подберешь, а вот насчет оружия… Рекомендую «ПП-19-01». Как раз тебе по руке. Ну и «Гюрзу».
– Пистолет у меня есть, – сообщила она полушепотом и, раздернув молнию, показала рукоять кольта, торчавшую из-под барахла.
– Это тот самый? – зачем-то спросил он.
– Да… – И добавила: – Я ж тебя так и не поблагодарила. Спасибо тебе за то, что спас тогда. Спасибо от меня и дочки моей.
Дракон о чем-то явно хотел спросить, но промолчал. Они так и шли молча до этажа, где был расквартирован личный состав сталкерской группы.
Внутри сидели человек десять. Кто-то изучал карты города, Квадрат перебирал наваленные горкой мелкие артефакты. С недоумением уставились они на вошедших.
– Значит, так, – сообщил Дракон. – Это наш новый товарищ. Звать Наталья, она экстрасенс. Настоящий, ну, если просто – ведьма. Относиться к ней следует как к товарищу и сталкеру, потому как она и есть сталкер, а не то, что кто-то может подумать! – нарочито хмурясь, добавил он. – Тем более кое-кто ее зна…
– Да конечно, знает! – радостно взревел Фреза. – Натаха! Ну, дела, и ты с нами! Сколько лет, сколько зим! Откуда ж ты взялась такая?
– От верблюда! – с самой доброжелательной улыбкой ответила она.
– Ну, Дракон, ну и где только ты ее откопал! Теперь-то дела пойдут! – Фреза с восхищением хлопнул себя по ляжкам. – Это надо отметить!
– Лучше скажи, где тут у вас каптерка? – с самой очаровательной улыбкой покачала головой Наташа, ощутив вдруг старое и почти забытое чувство, что она наконец-то среди своих.
* * *
– Оба-на! – взвыл Стопор, выбираясь из люка и щурясь от яркого солнца. – Первый раз такое вижу…
Из ямы в асфальте почти вертикально торчала корма БМП. Вторая стояла немного поодаль, время от времени поводя башней. Вокруг суетились солдаты, нервно оглядываясь. Тут же валялось несколько тел мутантов. Вытянутых и каких-то плоских.
– Разрешите доложить? – К Тупикову подскочил низкорослый крепыш в маскхалате. – Лейтенант Борисов, разведвзвод 201-го батальона…
– Отставить! – буркнул майор. – Мы не в штабе! Доложите по существу!
– Ну… это… – Молоденький лейтенант на секунду растерялся. – В ходе патрулирования головная машина провалилась неожиданно в яму.
– Которой вы не заметили потому, что было темно! – издевательски бухнул Квадрат. – Сейчас же ночь!
– Именно так! – против ожидания поддержал майор сталкера.
– Никак нет! – злобно зыркнув на Квадрата, заявил Борисов. – Яма возникла неожиданно, земля обвалилась под передними колесами. При эвакуации из машины подверглись нападению мутантов неизвестного вида. После этого обнаружили странную пещеру с непонятными аномальными биологическими…
– Кому неизвестного, а по мне, так обычная сольпуга, – пожал плечами Гиви.
Борисов удрученно опустил глаза, словно извиняясь за то, что скверно выучил «Определитель аномальной фауны».
– Ладно, давайте, парни, спускаемся, посмотрим, что напугало наших доблестных воинофф! – осклабился Фреза.
Сперва спустили телекамеру на тонком тросике, но та не зафиксировала никакого движения – только дохлого мутанта с разнесенным пулями черепом.
Затем на лебедке один за другим спустились четверо – Гиви, Квадрат, Алан и Фреза.
Они огляделись – коридор уходил в серый сумрак, который сменялся темнотой. Но что интересно, дальше в конце этого тоннеля виделся тусклый свет.
Алан ковырнул штык-ножом стену. Ее покрывало нечто похожее на цемент – песок и глина, намертво склеенные каким-то материалом вроде застывшей слизи. Странно… Что-то это ему напоминает! А, черт, так выглядели земляные норки ос. Разве что тут сантиметров пятнадцать толщины.
Пройдя несколько десятков метров, сталкеры оказались в пещере, стены которой были покрыты бледно-зеленым ворсистым материалом, этакой паутиной – мягкой и слегка фосфоресцирующей. На высоте человеческого роста из стены свисали обмотанные паутиной коконы. Они слабо пульсировали. Сквозь матовую полупрозрачную оболочку были видны зародыши величиной с индюка. Было непонятно, что за чудища должны выйти из этих коконов. Можно было лишь понять, что у них шесть лап.
– Знаете, на что это похоже? – произнес Саноев. – На ту гнездовую камеру, из которой вылупился тот самый червяк на вокзале. Разве та сильно побольше была.
– Да это, можно сказать, она и есть, только и впрямь поменьше… – поморщился Фреза, вспомнив тот ужас.
Спуск в исходящий бурой дымкой колодец громадной ширины. Полуобвалившаяся пещера, напоминавшая размерами ангар для некоего невероятного дирижабля, затянутая губчатой растрескавшейся скорлупой. Какие-то исполинские разорванные кольчатые шланги живой плоти в метр толщиной – пуповины, питавшие чудовищного монстра, еще слегка пульсирующие. Озеро ржавой слизи в глубине. Некие мелкие паразиты, вызывающие тошноту у небрезгливых сталкеров, копошатся под ногами. Зловоние, пробивающееся через фильтры противогазов.
Именно так должна выглядеть преисподняя. Не черти с котлами и вилами, а мерзость и чуждость миру людей, не оставляющая воистину надежды.
Они прошли пещеру из конца в конец.
– А ну-ка, капитан, иди посмотри сюда… – бесцеремонно позвал биолога Фреза.
Саноев подошел и еще больше удивился. Перед ним была скругленная стена из чего-то наподобие хитина – этакое крыло майского жука размером с вертолет. Но что удивительнее, в центре ее была трехлепестковая диафрагма.
За нею обнаружилась большая извилистая пещера, такая же, как и первая. А по стенам тянулись чуть пульсирующие толстые серые плети, и на них висели коконы, только меньше по размеру. Белесые шары покрывала липкая бурая слизь, напоминавшая машинное масло или оружейную смазку.
