Итак, три обвинителя… Седые ветераны меня совсем не пугали — да у меня с королем, гномом ушлым и прогрессивным, больше общего, чем у этих пеньков замшелых! А вот Мелет… Этот образован, гад, подкован по многим вопросам… Этот мне нервы помотает… И Лимлин ему в крючкотворстве не соперник…
Гномский король, как всегда, не шел, а шествовал, сверкая золотой цепью на бычьей шее и массивными перстнями с огромными "камешками" на толстых пальцах потомственного кузнеца.
— Прежде чем прольется вода в клепсидре, я хочу услышать всю историю, с самого начала! — заявил король непререкаемым тоном, уместившись седалищем на подушке с легкомысленными ягодками-клубничками, положенной на каменную доску трона. — Лимлин и Мелет, подойдите!
Что ж, если будет что-то вроде предварительного слушанья, то у меня есть шанс! Жалостливо подпер скулу кулаком, развернул пальцы локатором в сторону этой славной тройки гномов, и вот уже мне неплохо слышны все их переговоры. Лимлин, похоже, не рвался изливать королю душу, а вот Мелет рассказывал, аж захлебываясь.
— …Я сначала подумал, что столько книг ему нужно было для саботажа! Ну не может разумный столько книг проработать за один вечер! Я подумал, что его притворства хватит часа на два, на два с половиной максимум! Не выглядит эльф усидчивым читателем! Он не …этот …книжный червь!
— Червяк! — поправил библиотекаря Лимлин. Как все-таки Лимлин меня уважает!..
— Именно что червь! — процедил Мелет, дернув бородой. — Но эльф сидел одиннадцать часов! Никто не может так притворяться! Он что-то выяснил, он что-то знает!..
— Я знаю, что я ничего не знаю! — пробормотал я, но к счастью, гномы не обратили на меня никакого внимания.
— Взять, да и посмотреть те книги, которые он заказывал! — король, слушал Кривобородого внимательно, и вот теперь даже ценное рациональное предложение выдвинул!
— Семьдесят четыре источника! — простонал Мелет. — Мерзавец сделал все, чтобы невозможно было понять, чем он занимается!
— Ну, семь десятков — это еще не так много! — сочувственно прогудел Лимлин. — Месяца на два-три работы!
— Полагаю, большинство материалов было заказано для отвода глаз! И анализ этих материалов не даст ничего кроме неверных версий, клянусь камнем!
Молодец, Мелет, правильно мыслишь!
— Ты сделал вывод, что полуэльф что-то выяснил только потому, что он заказал много книг? — недоверчиво спросил подгорный монарх. — Или еще что-то было?
— Было! — решительно заявил Мелет, — Он что-то писал, я видел! А потом написанное разорвал и ссыпал себе в карман!
— Хитер, хитер! — непонятно, что в тоне короля больше: осуждения или же, наоборот, одобрения? — И где эти клочки? Мозаичный рисунок собрать для тебя ведь — пара пустяков…
— Уничтожены, скорее всего! Он все рассчитал, чтобы безнаказанно глумиться над нашими святынями! — Мелет злобно посмотрел на Лимлина, пожимающего плечами, а меня накрыла волна узнавания. Почему все считают, что я расчетлив и хитер? Что просчитываю комбинации, что зажимаю важную информацию? Вот и Наташа из контрразведки чем-то Мелета напоминает, даром что красивая девушка без всякой растительности на подбородке и под носом… Глупости! Я не чистокровный эльф, и у меня нет впереди парочки веков, чтобы разыгрывать многоходовки! Клочки моих записок, кстати, Лимлин забрал, но только не разберет ведь ничего… Я записи вел не шифром, конечно, но такими значками, своими собственными, вроде стенографических, с множеством стрелочек и сокращений. Завидовал "шпиёну" Стрекалову, вероятно. Чему, чему завидовал? Ну хотя бы тому, как легко и непринужденно Виталя получил ученую степень, как он получал грант за грантом…И имя его было известно всей Академии, не как мое, — в связи с очередным скандалом, — а как имя серьезного научного работн… Этому? Завидовал? Не уверен…
Задумавшись, я пропустил тот момент, когда ко мне подошел Лимлин, и очнулся только тогда, когда тот загородил своей широченной спиной красивейшую кованую люстру — произведение гномского искусства, а заодно и источник света.
— Не закрывай мне солнце! — хотел было я попросить я гнома, на манер Диогена, обхамившего так Александра Македонского, но Лимлин нетерпеливо дернул меня за рукав и зашептал на ухо:
— Пошли, подойдем к королю! Все по плану, играешь психа! Но лучше бы тебе иметь в запасе какой-нибудь козырь!
— Вальтовый? — засмеялся я и проковылял к прищурившемуся правителю этого сумасшедшего дома. Перед которым я еще и должен был разыгрывать "Тома из Бедлама"! Кстати, тот же словник, который объяснял значение этого выражения среди жуликов и негодяев шестнадцатого века, давал и другое значение слова "Академия", мошенническое… "Бордель", конечно…
Иголочки — от связанных конечностей — жалили немилосердно, и я пообещал себе, что гномы за это ответят! Козырь, говоришь? Ладно, поглядим…
— Зачем ты рвал цветы, Петя? — спокойно и даже как-то ласково спросил Король.
— Так у вас цветочных магазинов нет! Недоработочка! — честно ответил я. Гном был обескуражен. Что ж, я его понимаю, иная правда похожа на грубость.
— Какие цветочные магазины в три ночи? — недоверчиво усмехнулся гном. — А зачем цветы в волосы да за уши повтыкал?
Повтыкал не я, а Лимлин, но не подставлять же единственного моего здесь союзника!
— Венок! Венок делал! "И прежний сняв венок, Они венец терновый, Увитый лаврами, надели на него!"
— Терновый венец подождет! — сморщился король гномов. — Как и испанский сапожок! Впрочем, если ты настаиваешь… И что же должен был означать этот венок?
— Все знают, что означает венок! — я сделал круглые глаза, решив начать затягивать эти переговоры. Да и Лимлин сопел очень уж громко. Венок из "полевых цветочков" на голове был важнейшим доказательством моего безумия, по его плану. Проверим, а заодно и переговоры растянем! Практически, единственный работающий принцип в "беседах" с начальниками. Если им чего-то нужно, пусть помучаются, получая желаемое. Больше ценить будут! А гномский король, конечно, начальник!
— Да? И что же? — По-птичьи склонив голову набок, король всем своим видом показывал, что никуда не торопится, тоже, зараза, знает, как работать с "подчиненными".
— Мы будем разговаривать в этой обстановке? — я посмотрел королю прямо а глаза, потому что решил идти напролом и не косить под дурачка; ясно же видно, что с гномом такое не пройдет!
— Можем и в другой обстановке! В пыточной, например!
Ух, как многозначительно! Точно, "начальник". Не может без угроз… Просто поветрие какое-то…
— Без угроз никак нельзя было? — вздохнув, спросил я короля, в кои-то веки озвучивая именно то, что думаю, со всеми знаками препинания.
