– Командир, докладывает «шестнадцатый».
– Слушаю.
– Здесь послание от врага.
– Зачитывай.
– «Предлагаю встретиться посреди долины для переговоров. Великий Дракон Истинной Империи, Черный Рыцарь…» А дальше непонятно, командир. Их «жуками» начиркано.
– Все?
– Нет. Приписка: «Если согласны, дайте сигнал двумя ракетами черного дыма. Будем ждать ответа тридцать минут».
– Ясно. Свиток выбросьте. Перчатки – тоже. И смотрите там, может, бумага отравлена. Как я вас учил.
– Так точно, командир…
Курт обернулся к застывшему в окопе рядом с ним адъютанту из ополченцев.
– Мне нужно, чтобы через двадцать пять минут вон с тех холмов запустили две сигнальные дымовые ракеты.
– Есть!
То, что ополченец может ошибиться или опоздать, Вальдхайму даже в голову не пришло. В Тевтонии такое было просто невозможно по определению. Минута – и командир заметил, как из открывшихся в земле нор выскользнули две фигуры и, пригибаясь, устремились к указанным холмам. Таймер отщелкал назначенное время, и ровно через двадцать пять минут в небо взвились два черных дымных столба, разорвавшие тишину и посвист ветра своим диким ревом, слышным за несколько лиг. Увидели или нет?..
Вальдхайм старался максимально затягивать время, чтобы выполнить приказ с как можно меньшими потерями… Время вновь замедлилось. Едва смолк грохот ракет, как с постов передали, что на дороге вновь показался мобиль. Курт поднес бинокль к глазам – да. Правда, в этот раз в машине сидели двое. Ну что ж…
– Взвод «А», вы на месте?
– Так точно, командир! Команды отступать не было.
– Отлично. Еще раз проверьте маскировку. И держите все время нас под прицелом. Только без команды огонь не открывать ни под каким видом!
– Все понятно, господин фон Вальдхайм. Сделаем, как вы нас учили.
Курт вновь ощутил гордость. Он спустился на дно круглого окопа и нырнул в узкий изломанный ход сообщения, ведущий вниз, к основной линии окопов. Невежливо заставлять себя ждать. Особенно – врага…
Госпожа Оро не смогла скрыть своего удивления. Командующий варварами показался на вид совсем мальчишкой. Она уже научилась определять возраст белых демонов и с уверенностью могла сказать, что тому примерно двадцать – двадцать три местных года. Значит, он едва миновал порог совершеннолетия по меркам империи! И вместе с тем его глаза говорили о другом: о совершенной мудрости, свойственной старикам с вершины прожитых лет. Внезапно ее осенило: этот демон просто солдат. Очень опытный солдат, успевший достаточно много повоевать за свои годы. Вот чем все объясняется! А тот, закованный в броню с ног до головы, откинув шлем на спину, опирался на длинный ствол оружия неимоверного размера, тяжелого даже на вид, и спокойно, даже равнодушно, рассматривал фэллу.
– Я вижу перед собой командира варваров?
– Невежливо отвечать вопросом на вопрос, но разве принято начинать разговор с оскорблений?
Толмач торопливо забормотал, что в слове «варвар» нет ничего обидного, что так обозначаются любые чужаки на его родной планете. Демон спокойно его выслушал, затем, видимо, удовлетворившись объяснениями, согласно кивнул. Госпожа Оро не выдержала – она сама прекрасно понимала и говорила на варварском языке: согласно приказу императора, всем высшим чинам, принимающим участие в экспансии, вложили в голову это знание. Сын Единственной Истины был воистину мудр!
– Убирайся! – Чиновница пихнула ногой склонившегося перед белым демоном переводчика. Тот, осекшись, моментально отскочил в сторону, исполняя приказ, а она поднялась с сиденья этой дурацкой машины и царственной походкой ступила на почву этой грязной планеты. Варвар стоял в одном су от нее, поэтому, грациозно ступая, словно перед лицом Сына Истины, госпожа Оро сделала два коротких шага, оказавшись лицом к лицу с противником – не ей, чистокровной фэлле, напрягать свое горло ради какого-то белого демона. Тот при ее приближении выпрямился во весь свой огромный рост и взглянул на фэллу сверху вниз.
– Ты – командир?
– Да.
– Я – госпожа Оро. Командующий корпусом Черной гвардии по милости Божественного Сына Единственной Истины генерал Саор послал меня для встречи с тобой. Его миссия – покорить эту планету. Не пытайся противостоять нашим войскам. Все равно мы победим вас. Лучше сдайтесь, и я обещаю сохранить тебе жизнь.
– Одному мне? Почему?
– Тебя казнят позже. Как и других безумцев, осмелившихся противостоять Божественной Воле. Но перед смертью ты увидишь все великолепие Истинной империи. Ибо казнь состоится там. Твоим воинам повезет меньше – часть из них умрет здесь и сейчас. Но те, кого пощадят, смогут продолжить жизнь в качестве рабов Сына Истины. Итак, тебя устраивает безмерно щедрое и великодушное предложение генерала, варвар?
Она надменно застыла, выжидающе глядя варвару в лицо, которое внезапно закаменело.
Курт смотрел на остроухую, не понимая образа ее мыслей. Неужели она совершенно не думает о том, что предлагает ему?! Толмач, прячущийся за бортом кюбельвагена, от изумления округлил свои узкие глаза. Что ж, Вальдхайм наделся затянуть переговоры, но, похоже, что это не удастся…
– На Тевтонии есть такая пошлая поговорка: Господь, создав женщину, забыл дать ей ум.
Фэлла вначале не сообразила, а потом ее лицо внезапно стало едва ли не прозрачным от гнева. Она вся ощетинилась, словно кошка, но все же медленно, тщательно выговаривая слова, ответила:
– Ты хочешь меня унизить, варвар?!
– Это твое предложение – оскорбление для воина! Я не хочу войти в историю Ордена как Брат-предатель. Но не хочу и еще большего позора – прослыть Братом-женоубийцей. Ибо, будь на твоем месте мужчина, он давно бы стал мертвым. Уходи, женщина. И благодари своих еретических богов за то, что осталась живой. Скажу тебе лишь одно: никогда ни один тевтон не будет рабом! Лучше смерть, чем рабство!
Неожиданно госпожа Оро чарующе улыбнулась.
– Что же, благодарю тебя, варвар. По приказу генерала Истинной империи я обязана была сделать тебе это предложение. Теперь моя совесть чиста. И я могу уничтожить всех вас до единого. Но тебе все же будет оказана величайшая честь, ибо ты падешь лично от моей руки. Я сама обезглавлю либо тебя, либо твой труп, когда все закончится.
Резко развернулась и шагнула к машине, но Курт с усмешкой бросил ей в спину:
– Не загадывай вперед, девушка. Один Господь Бог знает, чем все закончится. И моли своих демонов, чтобы умереть раньше, чем попадешь ко мне в руки!
Фэлла в ответ только фыркнула, дернув головой. Двигатель машины взревел, и кюбельваген умчался, обдав Курта запахом гари и пылью. Тевтон, смахнув с лица желтую тонкую взвесь, поднял глаза к небу. Ну что ж, посмотрим, кто – кого…
