В сознании Владыки вдруг всплыл облик девушки. Как зовут? Демон знает, забыл. Хотя чуть ли не месяц назад виделись. Да нет, вроде не месяц... У них там, сейчас уже, кажется, осень. Не виделись несколько месяцев. Не помню, как звать. Зато помню все остальное! Своенравная, очень строптивая, дерзкая... умная. Но совершенно чужая. Отец у нее неизвестно откуда. Чужую девчонку для миссии взяли. Своих, что ли, нет?! А ошибаться нельзя! Любая ошибка смертельна!
Он, забывшись, тряхнул головой. Волосы на мгновение пошли золотистыми волнами, дряблые черты лица заострились. Именно так он выглядел в юности.
Золотые волосы, ладно скроенное сильное тело. Черты лица — как у бога, глаза — зелень и золото. Кузнец-искусник, великий механик — Марин Дан-Даро с теплых берегов океана Дий, простирающегося до южного полюса. Слишком жарко пылал его дар. Он хотел знать все о вращении небесных светил. Жажда знания вела его тайными тропами. И привела... вот сюда. Здесь он узнал все, что желал. И не смог возжелать большего. Потом даже забыл свое имя — оно оказалось не нужно. Владыка. И этим все сказано. А девочка... да, странная девочка. Ее зовут Тайя. Наверное, хорошо, что она не вернется.
Владыка с отчаянием взглянул вниз. Землю застилала пелена.
* * *
Тем временем жизнь на Земле шла своим чередом. Пер вел занятия с группой абитуриентов-подростков. А играть роль учителя, когда тебе не исполнилось даже семнадцати, когда самому хочется сесть за парту и часами глядеть социологу в рот... Тяжело. Казалось бы, не по плечу парню задача. Слишком юн, других учить пока нечему. Но Пер справлялся.
Абитуриенты ходили за юношей хвостиком, почитая его за наставника. Получалась совсем неплохая игра: ученики и Настоящий Учитель. А что учитель старше их всего на три-четыре года — так это еще лучше. Слишком строго не спросит — еще не умеет. И сам небось не забыл, что такое игра.
Пер, ввязавшись в эту игру, валился с ног от усталости. Он проводил занятия каждый день, отпуская ребят по домам лишь с наступлением темноты. Группа состояла из тринадцати сорванцов. Юноша просто стонал от нагрузки. Ведь нужно было стать для ребят не только старшим товарищем, а учителем, авторитетом. И повести за собой. Вот только куда? В этом-то и заключалась проблема. Пер знал, что неопытен, поэтому шел наугад. Что делать с ребятами? Как и чему их учить? Выпускники сельских школ имели о Контроле весьма смутные представления — дело понятное. Но ведь он сам мало в чем их превосходит! А разобраться в способностях подопечных можно только одним способом— заинтересовать их, замкнуть на себя, став лидером маленькой группы. Именно это они с Тареном и решили осуществить. Профессор смог выделить юноше полуподвальное помещение возле кладовки.
— Поиграйте с детьми в конспирацию, а меня им представьте страшным тираном и деспотом, который только о том и думает, как бы срезать их на экзамене, — предложил Перу Тарен. — Остальное придумайте сами.
Вот юноша и придумывал, делясь сомнениями и догадками с Тайей. Споры их были горячими, заходя далеко за полночь. Да только все складывалось отнюдь не по плану.
Учеников, как выяснилось, не интересовали приемы Контроля. Их волновало лишь то, как вести себя на экзамене. Зачислят или, не дай Дух Жизни, завалят? Ответ на этот вопрос они хотели узнать первым делом. Самым крупным специалистом в этой области мог быть только студент-третьекурсник, к которому их приписали. Поэтому первая встреча сама оказалась экзаменом — не для ребят, а для Пера. Как он ответит на все их вопросы? И кем для них станет в итоге? Будущее терялось в тумане. А в полуподвале, где должны были проходить занятия, стоял полумрак, рассеиваемый только огнем керосиновой лампы на узеньком столике. Тепло и не дует. Да только Перрора Гарна, преподавателя подготовительных курсов, мандраж пробирал.
— Здравствуйте, Пер! — хором грянули тринадцать сорванцов, изображая примерных детишек. Вышло не очень-то достоверно: встрепанные патлы да длинные голенастые ноги могли принадлежать только пацанам, с младых ногтей сигавшим через чужие заборы. И выражения лиц соответствовали.
Взглянув на аудиторию, юноша вдруг оробел. Приготовленная вчера вечером речь разом вылетела из головы. Хороша заготовка, да вот беда — неуместна. Им сейчас умные речи — что ему, Перу, молочная детская кашка. Наелись. Подросткам не нужен учитель—зануда. Они позарез хотят поиграть во что-нибудь новое и заодно получить разъяснения, как обстоят дела с поступлением. Надо выяснить, что представляют собой эти ребята.
— Здравствуйте. И расслабьтесь, — сказал Пер неожиданно для себя.
Пацанята нахохлились и подобрались.
— Расскажите—ка мне о себе.
— И что рассказать? — подал голос самый смелый.
— Для начала — кого как зовут. А потом — кем хотите стать, когда выучитесь.
— Кем мечтаю стать? Или кем заставляют родители? — спросил непокорного вида подросток с явной примесью зохровой крови.
Пер успел подобрать нижнюю челюсть, иначе она хлопнулась бы прямо на грудь. Дело приняло неожиданный оборот. Не ученик обращался к учителю, а подросток к юноше, отбросив прочь социальные роли. Ситуация не вышла из-под контроля — она под ним и не находилась.
«Говорить о Контроле собрался, — молча выругал сам себя Пер. — Ну и дурак».
— И то и другое, — ответил он, подавив приступ смущения.
— Меня зовут Эйдар, — представился мальчик. — Хочу быть математиком. А предки хотят, чтобы учился на агронома...
Юноша не успел собраться с мыслями, чтобы ответить. С заднего ряда, из темноты, раздался чей-то обиженный хмык. Эйдар тут же прервался и глянул назад:
— Ну, чего? — бросил он.
— А нечестно!
Пер поднял чадящую керосинку, ее свет выхватил из темноты лицо мальчика лет двенадцати с очень большими глазами.
— Уважаемый Пер, так нечестно. Вы тут всех нас расспрашиваете. А о себе вы расскажете? Ну хоть немножко? И Академия, говорят, здесь не сахар...
— А кто хочет сахар — тому в бакалейную лавку! — озлился Эйдар.
— А кто называет свое полное имя — выпендривается! — ответил мальчишка. — Вот Пер не выпендривается, хоть и учитель... Меня зовут Тон.
— И кем ты хочешь стать? — спросил будущий социолог, лихорадочно думая, как выпутаться из ситуации.
— А пока не скажу, это секрет! — сказал Тон, вдруг покраснев до корней волос. — А родители... Я от них убежал. Хотели меня к скобарю в подмастерья отдать!
— А живешь где? — уставился Пер на мальчишку.
— На дворе у приятеля. Там сарай. Не простой, а из бревен...
Пер запустил пятерню в волосы и задумался. Казалось, все это — учеба, исследование. Кто сможет — поступит, а кто не поступит — того по домам. Ведь Тарен сказал, что в этом году будет жесткий отбор. А тут вот такое, мальчишке жить негде...
