Я кое-как встал, помог выпутаться из троса Джеймсу. Пальцы тряслись так, что простейшие узлы я распутывал только с третьего раза. А глаза волей-неволей возвращались к черному провалу на льду, где еще разочарованно ощупывали снег толстые щупальца.
Арина Веселкова бросила взгляд на часы. Бег в «метели» продолжается уже сорок пять минут. Достаточно для того, чтобы обнаружить беглецов, если, конечно, направление выбрано верно. Впрочем, выстрелы и рев твари слышались достаточно долго, чтобы принять все необходимые поправки к маршруту.
Задние крылья звена все больше и больше отставали. Экзоскелет костюмов облегчал работу, но не наполнял мышцы силой. Бессонная ночь, проведенная в пути, все сильнее сказывается на амазонках. Если ничего не удастся найти впереди, нужно устраиваться на привал. Иначе Керенского они обнаружат уже падающие от усталости, что существенно уменьшит их шансы на победу. Ведь с хантером два профессиональных убийцы, давно привыкших к сложностям и лишениям. Для них будет парой пустяков справиться с уставшими девушками, совсем недавно взявшими в руки оружие.
— Вижу ловушку по центру! — стеганул сухой голос Виктории, которая неутомимо бежала впереди.
А секунду спустя и сама Старшая Хранительница уже увидела глубокую трещину во льду.
— Стоп! — крикнула Арина, по рассказам хантеров вспоминая, что именно означает такая брешь. Потом запоздало вспомнила, рявкнула: — Молчание в эфире!
Амазонки рассыпались, встали на одно колено, вскинули автоматы. Ни дать ни взять — заправские солдаты. Стоит только чуть-чуть набраться опыта.
Арина бросила взгляд на россыпь красных точек на радаре «умной брони». Жаль, не удосужилась спросить техников Гарнизона, будут ли видны при приближении на радаре фигуры беглых хантеров. И, что еще более важно, будут ли они сами отмечены на радарах беглецов!?
Хоть Керенский с американцами и не находятся в зоне видимости радаров, Арина решила не рисковать. Жестом отодвинула правое крыло амазонок, с Викторией, к краю провала. Старшая Хранительница все больше и больше сожалела о том, что взяла девушку с собой. Уж очень странно та себя ведет. Заставляет ее волноваться. А вдруг во время долгожданной встречи с хантерами она их предаст? Поведет себя по-иному?! Было бы совсем хорошо, если бы она сейчас упала в лапы «спрута»… Хотя, ее же можно банально подтолкнуть.
«Нет! Глупости! — гневно оборвала себя Арина. — Что это за трусость, мать твою?! Она сама, несчастная девушка, пришла к нам! Это ублюдок Керенский насиловал ее, избивал! А ты ей не доверяешь! Вспомни себя! Вспомни эти волосатые грязные лапы, что тянулись к тебе каждый вечер! Запах перегара и пота!»
— Вика! — быстро сказала Арина. — Отойди от края!
Керенская вздрогнула от неожиданности, ведь приказано было молчать в эфире, но машинально отошла. В этот момент из бездны провала показались толстые щупальца. По рядам амазонок прошла волна отвращения и ужаса. Кто-то, забыв о приказе, шумно выругался, кажется, Филипп. Кто-то помянул Господа.
Впрочем, щупальца вели себя относительно мирно, прямо как спящий крокодил на берегу. Стоишь вдалеке, спит, делает вид, что греется на солнышке. А вот стоит только приблизиться на расстояние удара — броска не заметишь!
Щупальца между тем лениво и медленно шарили по краю провала. В мозгу Арины вдруг пронеслась абсурдная мысль, что щупальца сейчас похожи на язык, что аккуратно щупает ранку на небе, или разрушенный кариесом зуб. Они мягко и аккуратно гладили края провала, с хрустом ломали тонкую корку льда. Потом одно из них выпрямлялось, открывая отвратительные бледно розовые присоски. Те, плотно сжатые, вдруг начинали с шипением выдувать воздух. Брызгать водой на лед.
— Восстанавливает крышу, паскуда! — с ненавистью прошептала страшную догадку Танюша. Вскинула КАт. — Вот я ему сейчас…
— Стоять! — коротко оборвала Арина, ударила по стволу автомата, направляя в землю. — Выстрелы могут услышать!
Танюша подавилась готовым ответом, покорно замолчала, но глаза стали белыми. Неотрывно следили за мерно выполняющими работу щупальцами, что, казалось, ни на кого не обращают внимания.
— Следы, Старшая Хранительница!
И снова Виктория. Девушка просто не может устоять на месте! Порывается прямо сейчас броситься в схватку.
— Всем отбой, — с сожалением покачала головой Арина. — Привал. Всем Хранительницам — обыскать развалины, приготовить…
— Старшая Хранительница!
Арина начала раздражаться.
— Что, Виктория?
— Следы. Они совсем свежие!
— Я же сказала, всем отбой! Людям нужен отдых! И тебе, кстати, тоже!
Арина секунду подождала ответа, собралась отвернуться.
— Вам стоит на них взглянуть, Старшая Хранительница, — все так же терпеливо и спокойно пояснила Виктория, не выполняя команду.
Остальные девушки смотрели с испугом. Впервые кто-то, кроме печально известного хантера, решается спорить с их предводительницей.
Арина мысленно досчитала до трех. Холодно, постаравшись вложить в слова как можно больше стали, бросила:
— Хорошо. Я иду.
Медленно, чтобы внушить упорной девушке всю тщетность ее уговоров, показать, что только Арина имеет право что-то решать и приказывать, подошла. Вика, прямая, спокойная, указала дулом автомата на лед под ногами. Арина сцепила зубы от подобного хамства, могла бы и извиниться или хотя бы что-нибудь сказать. Нет, молчит как болванка глупая!
Чувствуя, что злость начинает закипать, усталость отвечает раздражением, Старшая Хранительница бросила короткий взгляд на лед. Две колеи, будто что-то тащили, следы ботинок. Вон там, немного в стороне, около третей колеи, следов особенно много. Непрерывно сыплющийся снег еще не успел скрыть окурки, рядом с колеями.
— Ну и что? — фыркнула Арина. Как она и ожидала ничего стоящего внимания! Девчонка заигралась в погоню и частного сыщика, сейчас бросаться на замерзшие плевки начнет. Мол, следы! Я нашла следы!
— Снег не останавливался, — лаконично ответила Вика, вызывая этим еще большее раздражение.
Арина едва не выматерилась на девушку, но вовремя прикусила язык.
Черт! Она же права! Снег действительно не прекращался! А такие крупные хлопья могут за полчаса укрыть не только окурки, но сделать почти незаметными все следы! А это значит, что хантеры всего в паре минут отсюда!!
— Молодец! — с трудом расцепила зубы Арина. Унять раздражение оказалось труднее. — Всем Хранителям! Отдых отменяется! Враг рядом.
Замешкавшаяся Танюша захлопала глазами, за что получила весьма увесистый удар в бок от раздраженной Арины. Группа с неудовольствием собиралась, девушки с неприязнью поглядывали на являвшую собой образец спокойствия Вику, но молчали.
