Он передал видение тесной узкой камеры, замкнутого объема, который несется среди звезд неведомо куда. Ему не хотелось, чтобы он/они почувствовали его страх; пусть лучше знают, как он благодарен им, как любит их, как рад контакту. Но долго поддерживать связь он был не в силах, и ощущение тепла стало растворяться, делаясь с каждой секундой все более зыбким и неотчетливым. Вскоре Эрик опять оказался в Великой Пустоте, полной леденящего холода и палящего жара. Затем этот мираж исчез; он снова был одинок, лежал в своем узилище на корабле хапторов, привязанный ремнями к койке.
Что-то грохнуло. «Сирена?.. Новый прыжок?..» – подумал он, приготовившись к приступу боли.
Нет, не сирена... Распались ремни и, тихо шелестя, скрылись в пазах огромного ложа, потом со скрежетом и лязгом сдвинулся люк, и в каюту вошел незнакомый хаптор. В невысоком тесном отсеке его голос прозвучал подобно раскату грома:
– Встань, ашинге. Поднимись и иди за мной.
* * *
Перешагнув порог, Эрик очутился в коридоре, обычном для космического корабля: никаких выступов, плавные скругления между стенами, полом и потолком, трос, протянутый по всей длине, и овальные крышки десятка люков. Пластик обшивки здесь тоже покрывала паутина трещин, и световые шары светились неярко – похоже, корабль был старым и пережил всякие передряги. Впрочем, иллюминации хватало, чтобы разглядеть символы над некоторыми отсеками: перечеркнутый фиолетовой молнией круг и звезда в короне протуберанцев. Лазеры и метатели плазмы, понял Эрик. Старое судно, но боевое.
Он направился вслед за провожатым, повернул в широкий и почти не освещенный проход, повернул еще раз и оказался в точно таком же коридоре. Типичная конструкция для хапторов: два корпуса, соединенных переходным крылом-консолью. В Академии читались лекции по космической технике инозвездных рас, и этот курс Эрик прослушал с неослабным вниманием. Специалисты полагали, что контурный привод, дар лоона эо, был усовершенствован хапторами очень незначительно и уступал аналогичным агрегатам земных кораблей. Это сказывалось на боеспособности их флота и прежде всего на времени накопления энергии перед прыжком или залповым разрядом. Вооружение, боевые лазеры и плазменные эмиттеры, тоже было весьма громоздким, и, при равном тоннаже, корабли дроми, кни’лина и землян обладали большей огневой мощью. Пытаясь это скомпенсировать, хапторы уже несколько веков производили многокорпусные суда-«рамы» с большим числом вспомогательных двигателей и тяжелых орудий. Их корабли-катамараны приближались по ударной мощи к фрегатам Федерации, а класс крейсеров был представлен строенными и счетверенными конструкциями с целой сотней орудийных башен. Такие огромные «рамы» в прошлые столетия даже несли аннигилятор, но разработать надежное устройство хапторам не удалось – обычно длинную хрупкую трубу под средним корпусом уничтожали в первые секунды боя. Кроме того, аннигилятор увеличивал массу покоя, а значит, и время разгона перед прыжком через Лимб. К счастью для хапторов, из всех звездных рас только Земная Федерация владела этим страшным оружием.
Над люками второго коридора виднелись те же символы, молния и солнечная корона. Проход тянулся на семьдесят или восемьдесят шагов по всей длине корабля, и в обоих его концах Эрик заметил прозрачные переборки. Очевидно, за одной из них находилась рубка – там сидели у экранов два пилота, и рядом медленно вращался грязно-желтый шар, голограмма какого-то планетоида. Отсек в другом конце пустовал, и когда Эрик и его провожатый подошли к нему, переборка беззвучно раздвинулась.
То был салон для отдыха экипажа, тесное помещение с парой пластиковых столов, диванами и утопленными в стенах светильниками. Эрик озирался не без интереса; на таком корабле случалось бывать лишь десантникам в миг ожесточенной схватки, и вряд ли они что-то видели, кроме врагов, горящих стен и разбитых механизмов. Хоть судно выглядело старым, но все же разительно отличалось от скотовоза «Шинге шеге»: всюду порядок и чистота, запахи вполне терпимые, и команда не разбойные оборванцы, а, как говорится, военная кость.
Он покосился на провожатого. Красавец по местным меркам: высокий, с мощной грудью и гладкой сероватой кожей. Мышцы рельефно выступают под обтягивающим комбинезоном, талия перехвачена поясом, к бедру пристегнут бластер... Кажется, парень молод – во всяком случае, физиономия не такая зверская, как у Шихерен’бауха и стражей миссии. Ментальный спектр любопытный – отсутствует инстинктивное неприятие чужака, типичное для хапторов.
– Как твое имя, пха? – спросил Эрик. – Ты из тэдов?
– Чагра’шари, тэд из клана Хаш, – раздалось в ответ. Молодой хаптор говорил с непривычным акцентом – должно быть, родился не в системе Утарту, а на каком-то окраинном мире. Про клан Хаш Эрик никогда не слышал. Вероятно, одна из Новых династий, мелькнула мысль, и сразу за ней пришла другая: как эти Хаш причастны к его похищению?.. Над этим стоило поразмыслить.
– Садись. – Чагра’шари показал на диван, обтянутый потертой кожей. – Садись, ашинге. С тобой будут говорить.
– Кто?
– Тот, кому я служу.
Панель стенной обшивки со скрипом сдвинулась, открыв большой экран. Хаптор шагнул к выходу.
– Ты уходишь, Чагра’шари?
– Да, ашинге.
– Почему? Кстати, меня зовут Рирех.
– Часть того, что тебе расскажут, Рирех, мне известна. Остальное мне знать не следует.
Он вышел. На темном экране мерцали серебристые блестки.
– Не следует, – повторил Эрик. – Ну посмотрим, какие великие тайны мне откроются.
Темнота раздалась, и перед ним возникло лицо Шаххаш’пихи. Хаптор записал изображение в чертоге совета владык – сзади маячили обтянутая тканью стена и хрустальный светильник. Вероятно, это служило напоминанием об их последней встрече.
Над переносицей Шаххаш’пихи покачивался фиолетовый кристалл. Он молча глядел на Эрика, и этот взгляд не обещал ничего хорошего. Определенно не обещал! Глаза Шаххаш’пихи казались ледяными, зубы щерились в угрозе. По спине Эрика поползли холодные мурашки. Что задумал этот урод? Хочет его прикончить?.. Запись – не живое существо, эмоций не считаешь, не догадаешься о тайных мыслях и намерениях... Это было непривычно. Он чувствовал себя беззащитным.
– Мы снова встретились, Рирех, – послышалось наконец. – Ты на моем корабле. Жаль, что он не очень новый и не слишком приспособленный для дальних перелетов... что есть, то есть... Полагаю, ты удивлен?
– Вовсе нет, – шепнул Эрик, и звук собственного голоса помог ему справиться со страхом. – Нет, – произнес он увереннее и громче, – нет! Я тебя уже вычислил, хмырь рогатый! Ну, спасибо... отлично ты нас охраняешь!..
