– Я вижу перед собой командира варваров?
– Невежливо отвечать вопросом на вопрос, но разве принято начинать разговор с оскорблений?
Толмач торопливо забормотал, что в слове «варвар» нет ничего обидного, что так обозначаются любые чужаки на его родной планете. Демон спокойно его выслушал, затем, видимо, удовлетворившись объяснениями, согласно кивнул. Госпожа Оро не выдержала – она сама прекрасно понимала и говорила на варварском языке: согласно приказу императора, всем высшим чинам, принимающим участие в экспансии, вложили в голову это знание. Сын Единственной Истины был воистину мудр!
– Убирайся! – Чиновница пихнула ногой склонившегося перед белым демоном переводчика. Тот, осекшись, моментально отскочил в сторону, исполняя приказ, а она поднялась с сиденья этой дурацкой машины и царственной походкой ступила на почву этой грязной планеты. Варвар стоял в одном су от нее, поэтому, грациозно ступая, словно перед лицом Сына Истины, госпожа Оро сделала два коротких шага, оказавшись лицом к лицу с противником – не ей, чистокровной фэлле, напрягать свое горло ради какого-то белого демона. Тот при ее приближении выпрямился во весь свой огромный рост и взглянул на фэллу сверху вниз.
– Ты – командир?
– Да.
– Я – госпожа Оро. Командующий корпусом Черной гвардии по милости Божественного Сына Единственной Истины генерал Саор послал меня для встречи с тобой. Его миссия – покорить эту планету. Не пытайся противостоять нашим войскам. Все равно мы победим вас. Лучше сдайтесь, и я обещаю сохранить тебе жизнь.
– Одному мне? Почему?
– Тебя казнят позже. Как и других безумцев, осмелившихся противостоять Божественной Воле. Но перед смертью ты увидишь все великолепие Истинной империи. Ибо казнь состоится там. Твоим воинам повезет меньше – часть из них умрет здесь и сейчас. Но те, кого пощадят, смогут продолжить жизнь в качестве рабов Сына Истины. Итак, тебя устраивает безмерно щедрое и великодушное предложение генерала, варвар?
Она надменно застыла, выжидающе глядя варвару в лицо, которое внезапно закаменело.
Курт смотрел на остроухую, не понимая образа ее мыслей. Неужели она совершенно не думает о том, что предлагает ему?! Толмач, прячущийся за бортом кюбельвагена, от изумления округлил свои узкие глаза. Что ж, Вальдхайм наделся затянуть переговоры, но, похоже, что это не удастся…
– На Тевтонии есть такая пошлая поговорка: Господь, создав женщину, забыл дать ей ум.
Фэлла вначале не сообразила, а потом ее лицо внезапно стало едва ли не прозрачным от гнева. Она вся ощетинилась, словно кошка, но все же медленно, тщательно выговаривая слова, ответила:
– Ты хочешь меня унизить, варвар?!
– Это твое предложение – оскорбление для воина! Я не хочу войти в историю Ордена как Брат-предатель. Но не хочу и еще большего позора – прослыть Братом-женоубийцей. Ибо, будь на твоем месте мужчина, он давно бы стал мертвым. Уходи, женщина. И благодари своих еретических богов за то, что осталась живой. Скажу тебе лишь одно: никогда ни один тевтон не будет рабом! Лучше смерть, чем рабство!
Неожиданно госпожа Оро чарующе улыбнулась.
– Что же, благодарю тебя, варвар. По приказу генерала Истинной империи я обязана была сделать тебе это предложение. Теперь моя совесть чиста. И я могу уничтожить всех вас до единого. Но тебе все же будет оказана величайшая честь, ибо ты падешь лично от моей руки. Я сама обезглавлю либо тебя, либо твой труп, когда все закончится.
Резко развернулась и шагнула к машине, но Курт с усмешкой бросил ей в спину:
– Не загадывай вперед, девушка. Один Господь Бог знает, чем все закончится. И моли своих демонов, чтобы умереть раньше, чем попадешь ко мне в руки!
Фэлла в ответ только фыркнула, дернув головой. Двигатель машины взревел, и кюбельваген умчался, обдав Курта запахом гари и пылью. Тевтон, смахнув с лица желтую тонкую взвесь, поднял глаза к небу. Ну что ж, посмотрим, кто – кого…
Семь часов до окончания срока. Рев артиллерийского обстрела не затихал ни на секунду. Вальдхайм был вынужден отвести кнехтов на тыловые позиции, оставив в блиндажах лишь наблюдателей. Пушки фэллов не умолкали ни на минуту. Ракеты сыпались, словно капли дождя, – настоящий стальной ливень. Остроухие, не имея теперь возможности вести разведку, били по квадратам. Пусть расход боеприпасов был страшный, но такая тактика была единственной возможностью вскрыть систему обороны тевтонов.
Обстрел продолжается уже сорок минут. Почти восемьдесят процентов оборонительных сооружений первой линии уничтожено. Наблюдатели несут большие потери…
Шесть часов до окончания срока. Первая линия обороны полностью стерта с лица земли. Все наблюдатели погибли. Под прикрытием огневого вала вражеская пехота подобралась вплотную и внезапным рывком захватила окопы. Точнее – то, что от них осталось. Никто даже не успел ничего сообразить. Впрочем, фэллам это даром не прошло. Убедившись, что тевтонов там в живых не было, Вальдхайм привел в действие систему минных зарядов, заложенных при строительстве. Противник был вынужден откатиться назад, понеся большие потери.
Четыре часа сорок минут до окончания срока. Артиллерийский и ракетный обстрел стих. Похоже, что запас боеприпасов у фэллов полностью исчерпан. Генерал Саор выпустил бронетехнику. Однако, дойдя до перепаханных позиций, машины остановились, не в силах преодолеть сплошное поле ям. Под прикрытием силовых щитов саперы врага начали делать проходы через воронки. При этом они несли страшные потери от снайперского огня тевтонов. Тем не менее усилия их увенчались успехом, и под прикрытием брони вражеская пехота прорвалась ко второй линии обороны. Ополченцы, курсанты и добровольцы встретили танки противника из ручных гранатометов, а затем добили пехоту.
На передней линии – воспитанники Вальдхайма. Пользуясь неуязвимостью своих бронедоспехов против ручного оружия остроухих, они идут в первых рядах, прикрывая собой остальных кнехтов. Такая тактика приносит свои плоды – враг выбит обратно. Позиции освобождены, но потери с обеих сторон очень велики. Из тевтонского полевого госпиталя, расположенного в тылу, часть легкораненых кнехтов добровольно возвращается в строй. Фэллам хуже. У них даже такого резерва нет. И раненых тоже. Тех, кто еще был жив, безжалостно добили после контратаки.
Три часа… Остроухие все же вводят в бой авиацию. Судя по всему, их командующему пришлось сорвать голосовые связки, пока он смог заставить орбитальную группировку отправить вниз штурмовики. И тут происходит непредвиденное: навстречу пикирующей из космоса на оборону тевтонов армаде внезапно взмывает в воздух сплошная каменная стена – разогнанные до невероятной, едва ли не сверхзвуковой скорости обломки. Пилоты напрасно стараются увернуться – булыжников слишком много. Тевтоны восторженно приветствуют Чудо Господне. Небо полностью очищено. Но это еще не все: камни начинают падать вниз. И, случайно или специально, вся эта туча рушится на солдат тыловых служб фэллов. Выживших нет!
