— Или вы хотите сказать, что ваше оружие заменяет вам любой ордер? — говорил один из людей-посредников, обращаясь к командиру штурмовиков.
Броня офицера имела зелёные отметки, а с пояса свешивалась командная «юбка». Свой собственный бластер он по-прежнему держал в кобуре, однако его голос звучал угрожающе: — Санкция выдана Управлением Сектора Три. Если у вас есть жалобы, обратитесь с ними к региональному губернатору.
— Командир, — уважительно проговорил Каджел, — чем я могу быть полезен?
Офицер обвёл широким жестом столпившихся на платформе вуки.
— Вы будете полезны, если заставите этот зверинец отвечать на мои вопросы.
Эта ремарка вызвала бурю злобных рыков со стороны толпы.
— Вам стоит придумать более вежливую форму обращения к аборигенам Кашиика, командир.
— Я здесь не для того, чтобы заниматься дипломатией. Пусть рычат, сколько влезет. — Офицер принялся буравить взглядом Каджела сквозь Т-визор своего шлема. — Назовите себя.
— Здесь меня знают как Каджела.
— Каковы ваши обязанности?
— Содействую торговле. Если интересует, могу организовать для вас поставки. У нас тут большой ассортимент товаров.
— Какой нам толк от древесины?
— А что, разве вы не разводите на привалах костры?
Толпа залилась взрыкивающим хохотом.
Командир опустил ладонь на рукоять бластера.
— Смотрите, Каджел, не накликайте беды. А то будет у вас костёрчик — прямо здесь, в этом самом месте.
— Я не уверен, что до конца понял вас, командир.
Офицер принял стойку, больше похожую на боевую.
— На Кашиике скрываются враги Империи.
Каджел покачал головой.
— Если здесь есть враги Империи, вуки ничего о них не знают.
— Здесь прячутся джедаи.
— Хотите сказать, кто-то из них всё-таки проскользнул меж вашими лапами?
Командир штурмовиков ткнул левым кулаком в грудь Каджела.
— Либо их выдадут нам прямо сейчас, либо мы разберём это место по веточкам — начиная с вас. — Командир махнул рукой, и солдаты начали рассредотачиваться по платформе. — Обыскать посадочную площадку и древесный город! Любого, кто не похож на аборигена, тащить сюда!
Вуки зашлись оглушительным рёвом.
Каджел отступил на шаг.
— Знаете, им не очень нравится, когда по дому разносят грязь.
Офицер вытащил бластер.
— Разговор окончен.
Громкоговоритель шлема только-только успел разнести слова командира по округе, как к нему подскочил вуки, вырвал бластер из рук и с такой силой зашвырнул штурмовика в борт его же собственного корабля, что плечевой доспех командира остался в лапе аборигена.
В отдалении взревело несколько вукийских труб.
Солдаты повернулись лицом к толпе, прикрывая друг друга — и глядя на то, как кольцо вуки сжимается.
С небес донеслись грохочущие звуки: над верхушками деревьев зависли два штурмовых корабля и вниз по верёвкам начали съезжать солдаты из отрядов подкрепления.
Взбежав на платформу, штурмовики вдруг застыли, как вкопанные, заслышав знакомое шипение активируемых световых мечей.
В свете полудюжины зажжённых джедайских клинков стояла девушка с иссинячёрными волосами; её собственное оружие было занесено на уровне плеч.
— Кажется, вы нас искали, — молвила она.
***
Стоя на мостике «Вымогателя», Вейдер разглядывал сквозь передние иллюминаторы далёкий зелёный шар Кашиика. Со стороны вахтенной ямы приблизился майор Эппо.
— Лорд Вейдер, битва началась. Командующие ждут ваших распоряжений.
— Майор, соберите их в зале для брифингов.
Покинув мостик, Вейдер прошествовал в примыкающее помещение, озарённое ярким светом десятка голопроекторов. Несколько мгновений спустя через соседнюю дверь в зал вошёл майор Эппо и встал за пределами голопроекторного кольца.
Представители нового императорского адмиралтейства все до единого представляли расу людей и были облачены в аккуратные мундиры и брюки. Разумеется, всех их предупредили, что Вейдеру следует оказывать те же почести, что и самому Императору, но, глядя в их бледные лица, Вейдер понимал, что данный факт ещё недостаточно крепко осел в их мозгах. Кто он для них: человек, машина… нечто среднее? Может быть, клон, или падший джедай… или сит?
Кашиик научит их, решил Вейдер.
«Я — тот, кого нужно бояться».
— Командующие, я хочу, чтобы вы расположили ваши боевые группы по всем крупным населённым центрам планеты. — Голокарта над их головами стала распадаться на отдельные составляющие, выделяя из общей массы крупнейшие древесные города: Качиро, Рвукррорро, Кепитеношан, Окикути, Ченашошан и остальные. — Далее, я хочу, чтобы на орбите были размещены крейсерызаградители для предотвращения любых попыток бегства с планеты.
— Адмирал Вейдер, — проговорил один из людей. — У вуки нет дальнобойных орудий и планетарных защитных экранов. Орбитальная бомбардировка значительно облегчит нам задачу.
Вейдер предпочёл не заострять внимание на том, как исковеркали его титул.
— Вполне возможно, командующий, так бы и было, — сказал он, — будь нашей целью поупражняться в артиллерийской меткости. Но поскольку наша цель другая, будем придерживаться моего плана.
— У меня есть некоторый опыт во взаимоотношениях с вуки, — вставил слово другой. — Они ни за что не сдадутся без драки.
— Я и не сомневаюсь, что будет драка, командующий, — заявил Вейдер. — Но я хочу взять живыми столько вуки, сколько возможно: мужчин, женщин, детей. Прикажите своим солдатам выманить их из древесных городов на открытые пространства, затем, любыми имеющимися под рукой средствами обезоружить и взять в плен.
— На Кашиике гостит множество торговцев, — заметил третий.
— На войне потери неизбежны, командующий.
— Вы планируете оккупировать планету? — спросил тот же вояка.
— Нет, это не входит в мои намерения.
— Прошу прощения, сэр, но как вы тогда предложите поступить с десятками тысяч пленённых вуки?
Вейдер вперил взгляд в человека, бросившего ему вызов.
— Согнать их в концентрационные лагеря и держать там до тех пор, пока не перестанут сопротивляться. Дальнейшие указания вы получите.
— От кого? — осведомился бросивший вызов.
— От меня, командующий.
Офицер скрестил руки на груди в явном неповиновении.
— От вас.
— Похоже, у вас с этим проблемы. Не желаете обсудить этот вопрос лично с Императором?
Офицер поспешно приосанился.
— Нет, конечно же, нет… лорд Вейдер.
«Всё лучше и лучше», заметил про себя сит.
— А где будете вы, лорд Вейдер? — спросил первый офицер.
Прежде чем ответить, Вейдер обвёл взглядом всех собравшихся.
