Джип проскакал козлом по предместьям Зоны, выпрыгнул к очередному блокпосту, за которым начиналось некое подобие дороги, и притормозил. Машина застыла перед шлагбаумом. Второй внедорожник остановился следом почти впритык. Сопровождение, что ли?
Седой приготовился проторчать здесь с четверть часа, но ждать пришлось недолго. Водитель даже не отпер дверей и не опустил стекла. Просто перекладина шлагбаума сама собой поползла вверх. А впереди у шлагбаума появился человек в военной форме, вытянулся по стойке «смирно» и взял под козырек.
Шлагбаум принял вертикальное положение, и джип рванул с места.
Мун обрадовался было появившемуся под колесами намеку на дорогу, как машина снова свернула в сторону. За окном потянулся нескончаемый ряд облысевших на зиму деревьев, лишь мелькали то тут, то там черные ели, разнообразя тоскливый пейзаж.
Отчаявшись что-либо разглядеть, Мунлайт попробовал пристать с расспросами к генералу, но старый хрен не стал утруждать себя даже просьбой закрыть рот. И седой заткнулся самостоятельно.
Трясло все так же, пейзаж не менялся, и Мунлайт прикрыл глаза.
Открыл он их лишь тогда, когда машина дрогнула и остановилась. Уже совсем рассвело. Машина стояла посреди леса. Впереди маячил шлагбаум.
На этот раз блокпост, у которого они встали, выглядел основательно, и водителю пришлось оторвать задницу от сиденья. Он выскочил из машины и усвистал куда-то. Вернулся через три минуты.
— Чего там? — недовольно поинтересовался старый хрен.
— Все в порядке, товарищ генерал, можем ехать.
За шлагбаумом неожиданно началась нормальная дорога. Джип шел мягко по идеально укатанному асфальту. Несколько сотен метров они катились по узкой полоске асфальта между нависшими справа и слева стенами леса, а потом деревья испуганно отпрянули, и впереди раскинулось огромное асфальтированное пространство, уставленное военной авиатехникой.
Как-то с одним товарищем по кличке Вурдалак они набрели на свалку подобной техники в Зоне. Мун тогда был зелен и плохо соображал, куда лезет. Вурдалак был опытен, но глуп. Не соображалкой глуп, а поведением. Знал, как находить и обходить аномалии, умел обращаться с оружием и в Зоне мог выжить на раз. Вот только тянуло его все время куда не надо. Причем манили не выгоды, а идиотские приключения. Хотелось Вурдалаку забраться туда, куда еще никто не лазал. Словно каждым своим шагом он пытался вписать новую строчку в «Книгу рекордов Гиннесса».
Вурдалак помер спустя полгода после того. Нахватался в своих безумных походах радиации по самое дальше некуда и двинул кони.
Мунлайт, пообщавшись с Вурдалаком, сделал выводы и жестко разграничивал для себя риски. Все те моменты, которые грозили мгновенной смертью, седого не пугали. А вот те места, которые в случае чего обещали смерть долгую, постепенную и мучительную, он старался обходить.
На ту свалку он больше никогда не совался, но зрелище запомнил навсегда. Мертвое, побитое временем поле, пробивающаяся сквозь бетон и асфальт трава, легко крошащая то, что у людей принято считать прочным, и покореженные силуэты железных монстров в предрассветном мареве. Все это выглядело завораживающе.
Летное поле здесь, в получасе езды от Зоны, очень походило на ту свалку. Только оно было живым. Не новые, но исправные машины поблескивали чистыми корпусами. Сновали люди. В стороне, на краю, в готовый к взлету Ми-8 запрыгивали один за другим десантники в полной экипировке. Движения их были четкими и отточенными.
«Солидные ребята, — оценил Мунлайт, — это не Федя с Игорем, это серьезно».
Генеральский джип тормознул в сотне метров. Рядом припарковался внедорожник сопровождения.
Водитель вывернулся на генерала, видимо, сделал из его непроницаемого вида какие-то выводы и тяжело вздохнул. Пальцы бойца выволокли из «бардачка» пачку сигарет. Дернули одну за фильтр. Водила помял сигарету в пальцах, поднес к носу, ловя ноздрями запах табака, и с очередным тяжким вздохом отправил ее обратно в пачку.
Десантура закончила погрузку. Ми-8 стоял теперь один-одинешенек, хоть и с набитым нутром. Винт вращался, гоняя поземку. Мощно урчал мотор.
Генерал глянул на часы, бросил резко:
— Пора.
И распахнул дверцу. Уже вылезая, оглянулся:
— Вы двое, за мной. Или вам отдельное приглашение нужно?
Отдельного приглашения Мун ждать не стал и полез из машины. На летном поле было ветрено. И вихри, которые поднимали винты вертолета, оказались цветочками. Ветер здесь гулял такой, что сдувало с ног.
Внедорожник, что все время от самой Зоны болтался на хвосте, встопорщился дверцами. Из него выбрались два крепыша и встали, ожидая приказа. Ну точно, охрана.
Генерал посмотрел на сталкеров, хотел сказать что-то, но захлебнулся и только рукой махнул, указывая направление. Мун со Снейком послушно побрели следом. Охранники зашагали на небольшом расстоянии, замыкая процессию.
Идти пришлось хоть и тяжко, ветер не давал дышать, но недолго. Чуть поодаль их ждал Ми-24. В отличие от своего пузатого собрата с восьмым номером «двадцатьчетверка» выглядела хищно.
— Полезай, — велел генерал.
— Мы летим туда, куда я думаю? — остановился Мунлайт возле «вертушки».
— Я не знаю, чего ты там думаешь, — недовольно буркнул старый хрен. — Не тяни кота.
Но Мун твердо стоял, не двигаясь с места.
— Я в Зону без оружия не сунусь.
— Ты же туда на не своих двоих.
— Плевать, — отрезал седой. — Хоть на своих двоих, хоть на вертолете, хоть на верблюдах.
— На борту ждет пара автоматов, — неохотно сказал генерал. — Будешь дальше время тянуть или уже залезешь внутрь?
Мунлайт поглядел на старого хрена. Тот выглядел как обычно и смотрел честно и открыто. Похоже, не врет. И сталкер молча полез в вертолет.
Внутри Ми-24 оказался просторным. Вернее, не то чтобы слишком, но для троих пассажиров места здесь было выше крыши. И надо отдать должное генералу, по поводу автоматов он не врал. Их действительно ждали несколько АК.
Седой не без удовольствия взял в руки оружие, осмотрел придирчиво, словно жену выбирал, после чего протянул автомат Снейку, а сам с той же тщательностью осмотрел второй. Осмотром остался доволен. Что-что, а оружие вояки держали в полном порядке.
Ощущение от ствола в руках было приятным. Он чувствовал, что его лишили чего-то жизненно важного и держали без этого много дней, а теперь вернули. Словно бы он сломал руку и какое-то время прошатался в гипсе. В принципе и в гипсе жить можно, но с двумя рабочими руками все же лучше.
Снейк автомат принял без дрожи. Всю приятность мысли о возвращенном оружии бородатому скрадывало их нынешнее положение, потому радости он особо не испытал. Разве что стал чуть меньше хмуриться.
