Потеря практически половины жетонов на четвертый день с начала турнира это провал, и Артем решил сделать то, чего не очень то и хотел, он принял вызов от чужаков, хотя какие они чужаки, это он тут не местный, ну да еще Высшие! а эти ребята такие же жители Юхе как и степняки.
И его негласные спутники опешили от такого, ведь каждый раз до этого он отказывал им, они даже уже и не надеялись, но тут такой поворот, они бы все равно встретились в одном из боев на арене, а если Арт не дойдет до финала, то так даже лучше, значит туда ему и дорога, со стариком вместе! И посовещавшийся они выставили своего бойца, выбранного по неизвестным критериям, Артем, стоя за их спинами, видел даже пару драк внутри их большой толпы, видимо желающих было много.
Из толпы выпихнули вперед маленького щуплого паренька, неизвестно как затесавшегося в их нестройные и в основной массе хорошо физически развитые ряды.
— Я дал согласие только на один бой, и вы посовещавшись выставили мне это? — Паренек боялся, и не зря, Арт не чувствовал в нем ни капли Таланта.
Вожди толпы взяли еще пару минут на посовещаться.
На этот раз в круг вышел один из самопровозглашенных вождей, и это была серьезная заявка, если его силу уважала толпа не самых слабых учеников со всего континента. На вопрос от Артема, как же зовут его противника, тот лишь раздраженно сплюнул на утрамбованный землю площадки.
— Ну как хочешь, меня зовут Арт и я ставлю все! — Артем потряс перед камерой мешочком с фишками. — И требую точно такую же ставку!
На этот раз заминка у соперников была намного дольше, у его противника не хватило жетонов, да и не хотел он идти во банк, а вдруг проиграет? По толпе пошел чей-то шлем, куда и кидали фишки, благо у них их было много, в отличии от Артема пришлым в поединках не отказывали, хоть ставки там и были самыми малыми.
Бой начался стандартно, противник просто прощупывал его силы, выявляя границы его возможностей, Артем поступал также, потихоньку наращивая темп. Наконец противник решился и метнул в Арта пучок искр, долго собираемых свободной рукой за спиной, и если его предыдущий противник сделал все быстро, но мало, то это не пожалел силы, пучок вылетая из ладони правой руки превратился в настоящий поток частичек горячей плазмы, впрочем не такой уж и опасный. Артем на что-то такое и рассчитывал, да и что-то ему подсказывало что эти искры не так уж и опасны, ну получит он пару сотен крохотных ожогов, ну что? Ну прожжет его штору — одежду, но это будет совсем не заметно, в ней и так много прорех. Поэтому Артем просто прыгнул на встречу пламени, пролете через него и несильно, остановившись в последний момент, порезал своего противника, не ожидавшего такого поворота.
Все эти огненные штучки хороши только как элемент внезапности, для реальных повреждений нужно было вкладывать больше силы, или брать качеством, вплетая нити силы внутрь каркаса материализованного Таланта, знал об этом и противник Артема, и теперь не спешил хоть как-то внешне проявлять свой талан, теперь у него была схожая тактика с Артемом, он напитывал свое тело энергией, становясь все с каждым мгновением все быстрее и сильнее, и Артем не отставал от него, взвинчивая с каждым ударом клинка свое восприятие все выше и выше. Но у Артема было преимущество, капля за каплей на желтую землю падала кровь его соперника, так что один — ноль!
Для сторонних наблюдателей скорость движений сражающихся росла буквально с каждым ударом сердца и вскоре простые обыватели не могли уже ничего разглядеть в пыли, поднявшийся с земли. А вместе со зрителями за схваткой наблюдал и искин, выделив не малую часть своих ресурсов на обработку поступающего изображения.
А в кругу тем временем был полный паритет, Артем конечно был сильнее этого ученика, но тот теперь брал не силой, а умением, а в умении Артем проигрывал сильно, благо пока хватало и сил и скорости отразить все удары. Арт мог еще больше взвинтить скорость, но зачем? Противник и так уже начал выдыхаться, слишком уж долго они так кружатся в хрупком равновесии, пришлый уже успел заработать пару рубленных ран, а Артем обзавелся только десятком глубоких зазубрин на клинке, стоит признать что у чужака был очень хороший клинок, намного лучше его меча.
Остановились они только тогда, когда над их головами тревожно запищали металлические шары, предупреждая о принудительном завершении поединка. Искин внимательно следил за их боем и потерять таких перспективных кандидатов в победители до боев на арене позволить себе не мог.
Это победа, по очкам, но все же победа!
Позже Артем пожалеет о своем решении ввязаться в бой с по настоящему сильным противником, нужно было найти учителя и купить оставшиеся фишки, если не хватит, благо деньги у них сейчас были, но это он поймет только сейчас, слушая заветную цифру шестьдесят восемь, звучащую из каждого угла. Но что сделано, то сделано, и сейчас он как и все вокруг ждал начала обмена.
И наконец дождался. Из-за чуть приоткрывшихся ворот выползла мобильная платформа, коих тут сновало в последние дни множество, но на этот раз на ней не было манипуляторов — грузчиков, на этот раз на ней стоял автомат по обмену, куда и хлынула толпа бойцов, желавших поменять синее на красное, Артем же стоял в стороне, в отличии от центральных ворот, где по слухам жетоны обменивал кто-то из высших, а не железяка, тут ни о каком порядке и думать было нечего, люди давили, толкали, пинали, протискивались как могли, стараясь первыми урвать красный кружочек и в этом был определенный смысл, красную фишку, в отличии от синей нельзя было передать другому, одна фишка — один участник, никаких исключений, красный жетон именной и нет смысла его красть, в отличии от синего, которых в последнее время многим не хватало. Но Артем не спешил, он лишь издалека посмотрел на процесс обмена, не разобрав правда ничего кроме сплошной горы мельтешащих тел, и пошел к скупщикам фишек, у него как раз теперь есть пара лишних!
К моменту его возвращения к воротам порядок был уже кое-как восстановлен, и Артем пристроился в конец длинной цепочки людей, желающих произвести обмен.
— Старик это что за цифра? — Арт может и умел неплохо говорить на местном языке, но цифры не знал, да и была ли вообще письменность у народов степи? вот и пришлось обратиться за помощью к учителю, неизвестно где пропадающему последние дни, в последний раз он его видел только когда они пришли сюда, с тех пор старик исчез и вот сейчас, стоило только Арту получить свою красную фишку, неожиданно появился, сияя самодовольством как хорошо начищенный медный самовар!
— Семерка, балбес! — цифра была подкреплена подзатыльником, и тут было за что, слишком высоко забрался Артем, седьмая тысяча это намного выше середины, а он должен был оставаться в нижней части турнира, и это было плохо, очень плохо.
А толпа вокруг ликовала, чествуя своих бойцов, получавших заветные красные кругляшки и никто из толпы и не обратил на расстроенных Артема и Рон Луру, наоборот, учитель, поучающий своего ученика у всех на виду вызвал только всеобщее одобрение да смех.
Настоящий турнир только начинается!
***
Учитель то исчезает, то появляется вновь, как чертик из табакерки, и сейчас Артем бы многое отдал за то, чтобы старик исчез еще на пару дней, как раз до начала боев на арене, и не проедал ему плешь своими нравоучениями, Арт и так понимал, что серьезно оплошал и спутал все карты, показав слишком хороший уровень владения клинком, но слушать об этом целый день он уже не мог, старик начал поучать его прямо с самого утра и судя по всему останавливаться не планировал!
— Ха, ха, жалкий неумеха, выиграл первые два десятка боев и радуешься! Думал, я не увижу твою довольную рожу! Я тебя разочарую, ты сражался с такими же неумехами, возомнившими себя настоящими мечниками, а на самом деле простой беднотой, ни разу не занимавшихся у настоящего учителя, и все свои знания почерпнувшие из дырки в заборе школы или секты! Только тот, из чужаков, что — то из себя представлял, такой же богатенький мамочкин сынок, как и ты! Но он хотя бы тратил деньги на обучение, а не на это! — Старик вырвал из рук Артема сего сбрую, которую тот чистил, скоро первый бой на арене и он планировал впервые надеть ее поверх тряпки, заменяющей ему одежду, и стал ее трясти прямо перед его лицом. — Да и то, денег на учителя отвалила родня немало, да вот только единственное его желание было не постигать искусство, а вкусно жрать и служанок мять! — Учитель сплюнул на утоптанную до каменного состояния землю. — Во втором круге все будет серьёзнее, будь внимателен! И помни, что тебе лучше не проигрывать! Это не в твоих и главное не в моих интересах!
