у очага и выпить теплого вина. Это было странно и отставной полковник Акай Ройхо поморщился и положил ладонь на рукоять меча. На въезде в Лойшвар отсутствовала охрана, хотя обычно там дежурили крепкие деревенские мужики, ветераны регулярных полков, коим пожалованы земли на окраине империи. А сейчас на дороге пусто.
Полковник подозвал молодого сотника Гарринду Кайяса, дальнего родственника и последнего представителя этой древней фамилии, которого Ройхо взял под свое крыло, обучал и опекал.
– Командир? – воин приблизился и наклонился к графу.
– Непорядок, – оглядываясь, сказал Акай. – Вечер, а в домах темно. Мороз спускается, а трубы не дымятся. Дозорных не видно. На улице нет свежих следов. Собаки не лают.
– И скотину не слышно, – добавил Гарринда.
Полковник кивнул и процедил сквозь зубы:
– Сдается мне, в поселке побывали дикари.
– Да, командир. Только не ясно, почему они деревню не сожгли.
– Скорее всего, они еще здесь. Прикажи воинам готовиться к бою и зарядить арбалеты, вышли вперед дозоры, пусть проедут к дому старосты, а на дороге выстави десяток, чтобы с тыла прикрыли.
– Слушаюсь, господин полковник.
Гарринда стал отдавать приказы. Дружинники спешились и Ройхо, еще раз осмотревшись, тоже опустился на землю.
Вот уже пятнадцать лет Акай Ройхо стоял на имперской границе. Племенное ополчение местных горцев попыталось ограбить молодую империю остверов, но потерпело сокрушительное поражение и лишилось самых плодородных земель, а затем, уводя женщин и детей, дикари отступили. Они ушли в труднодоступные горные теснины, а многие перевалили через Агней и попросили убежища у своих северных и восточных сородичей, которых пока еще не накрыла волна имперской экспансии. Однако, несмотря на это, боевой дух они не утратили и война продолжалась. Группы отчаянных горцев-хейтеров постоянно атаковали поселения остверов, убивали колонистов, угоняли скот, устраивали на дорогах горные обвалы и обстреливали военные отряды. Вот только против сильного централизованного государства, в авангарде которого шли воинственные потомки северных Рунных родов, они устоять не могли. На смену одному убитому колонисту приходили десять новых, как правило, опытные воины. А дворянские дружины и регулярные войска в поисках добычи сами совершали кровавые рейды на земли, которые принадлежали дикарям.
Именно на таких опасных и дерзких походах отставной полковник Акай Ройхо заработал репутацию удачливого военачальника. Его отряды всегда несли самые небольшие потери и брали хорошую добычу. Он всегда знал, куда нанести удар и не было такого случая, чтобы он возвращался из похода пустым. Но, что еще более важно, Ройхо открыл в себе талант управленца и прослыл рачительным хозяином. Все, что имел с походов, полковник вкладывал в хозяйство, в воинов и постройку мощного замка. Поэтому сейчас, помимо дружины в две сотни отчаянных головорезов, у него имелся окруженный высокими стенами собственный дом, где вела хозяйство верная супруга, шесть деревень, в которых трудились крепостные крестьяне, и еще четыре вольных поселения попросили его о покровительстве. Обычно такие деревушки не платили дань и были обязаны выставлять воинов в дружину. Однако на ежегодный осенний сбор, когда полковник проводил под стенами своего замка тактические учения, лойшварские ополченцы, которые слыли хитрецами, не явились, а посланный на разведку патруль исчез. Конечно же, Акай Ройхо расценил это как знак беды и с передовой сотней дружинников, далеко опередив пехоту, прибыл в самый отдаленный поселок своего владения.
– Здесь только трупы! – выглянув из ближайшего дома, крикнул дружинник. – Семья старого Торопа! Я их знал! Чистая работа! Дикари подошли незаметно и напали неожиданно! Тороп, видать, попытался оказать сопротивление, но поздно спохватился! Имущество разграблено! Дикари даже еду утащили!
«Само собой, утащили, – храня молчание, подумал полковник. – В горах, куда мы загнали дикарей, слишком много голодных ртов и мало плодородной почвы».
– Когда их убили?! – обратился к воину Гарринда.
– На рассвете!
Полковник, похожий на медведя крупный русоволосый мужчина в кольчуге, но без шлема, поправил перевязь с мечом, тяжело вздохнул и шагнул к дому. Он собирался посмотреть, что внутри, и в этот момент невдалеке раздался характерный щелчок тетивы. На полпальца разминувшись с головой имперского аристократа, просвистела стрела, и он прыгнул под высокий бревенчатый забор.
– Берегись! – прилетел запоздалый крик дружинника, который хотел предупредить графа.
На отряд обрушились копья, метательные топоры, камни и стрелы. Горцы поджидали имперцев и проявили завидное терпение. Они не оставили на дороге следов, а засели на крышах крестьянских домов и теперь атаковали воинов из засады. Полковник понял это сразу и, глядя, как один за другим падают наземь его люди, а раненые кони разбегаются, он пожалел, что сунулся в Лойшвар без дополнительной разведки. Последние четыре года были спокойными и он расслабился. Акай Ройхо это признавал и корил себе.
Впрочем, он смог быстро собраться и начал отдавать приказы:
– Стрелки! Бить в ответ! Не стоять на открытом месте! В укрытие! Гарринда! Пошли бойцов на крыши, пусть собьют вражеских лучников! Шевелитесь, а иначе погибнете!
Услышав уверенный голос командира, дружинники стали действовать. Арбалетчики и лучники, спрятавшись за заборами, завязали с дикарями перестрелку, а мечники и копейщики начали охват противника с флангов. Завязался уличный бой, в котором все скоротечно и сумбурно. На любой войне порядка немного, но сражения в поселениях, в домах и на улицах, особенно хаотичны. Однако полковник был уверен в своих ветеранах, и воины показали свое умение сражаться. Спустя несколько минут они отогнали дикарей, которых оказалось не больше трех десятков. Теряя бойцов, они, словно заманивая остверов, отступили к деревенской площади, где находился дом старосты, и притихли.
Ройхо поднялся. Его взгляд скользнул по заваленной трупами воинов и лошадей улице, а потом он все-таки прошел во двор и замер над телом упавшего с крыши горца. Полковник воевал с дикарями половину жизни, и даже мертвое тело врага, говорило ему о многом.
Дикарю двадцать пять лет. Он в полном расцвете сил.
На левой щеке свежая татуировка – тигр. Цвет – красный. Значит, это воин клана Итто. Однако под татуировкой прерывистая черта. Это дополнительная информация. Следовательно, воин вышел из клана и стал хейтером – вольным бродягой, который посвятил свою жизнь одной цели – борьбе с врагами гордых горных племен, в данном случае, с империей остверов.
Броня кожаная и мало ношенная. Воин не выглядел истощенным. Сапоги новые, добротные. Остальные дикари, кстати, тоже одеты и обуты справно. Это признаки того, что хейтеров поддержали сильные кланы, которые их полностью снарядили и обеспечили продовольствием.
Из оружия лук и длинный нож. На рукоятке клинка метка оружейника, ромб, а стрелы в колчане, который валялся неподалеку, сделаны из серебристого ушталя. Все это служило подтверждением, что отряд мстителей получил помощь от племенного сообщества Черные Горы.
«Плохо, – подумал полковник. – Черногорцы сильны. В этом племенном сообществе семь кланов, которые могут выставить восемь тысяч воинов. А еще у них есть железные
