шлюзу.
Я же метнулся к Симу:
— Ну что там случилось, лейтенант? — вполголоса поинтересовался я, убедившись в отсутствии лишних ушей. Всё-таки вовремя дед нарисовался…
— Ретрансляционный спутник вышел на расчётную мощность…
— И это новость? Инфа уже всё рассказала, да и связью я прекрасно из посёлка пользовался!
— Да дослушай ты! Эс! На полную расчётную мощность. То есть, у нас есть устойчивая связь с Центрами управления всех Станций. И полный доступ к их базе данных…
— Погоди, — моё сердце учащённо забилось, — значит, мы можем прямо сейчас…
— Я уже ввёл базовые настройки, по которым ты искал свою Натиенн на «Гиперборее», два часа назад. Скорее всего, информаторий уже провёл анализ всех живых операторов…
— Живых?
— Да, я не сказал… На двух Станциях произошёл глобальный сбой энергопотребления системы жизнеобеспечения… почти одиннадцать тысяч трупов в капсулах виртуального погружения… У меня потемнело в глазах, голос Сим Ка стал слышен словно сквозь вату.
— Сюда подключить картинку поиска сможешь? — прохрипел я пересохшим горлом, вцепившись побелевшими пальцами в железную столешницу.
— Прекрати переживать раньше времени, Эс! Найдём мы её, верю. Не может такого быть, чтобы твоя Натиенн…
— Подключай! — рявкнул я на пытавшегося утешить меня Сим Ка и с грохотом пододвинул стул к демонстрационной панели.
Сим, что-то бормоча, шагнул к панели управления и его пальцы забегали по световым пиктограмма, словно паучьи лапки, ткущие паутину. Не прошло и нескольких минут, как демонстрационная панель потемнела, изменила конфигурацию до вертикального прямоугольника в рост человека.
Сим Ка плюхнулся на соседний стул пояснив:
— Больше семисот подпадающих под заданные параметры операторов, я выставил минимальный интервал просмотра пять секунд. Почти полчаса первичного прогона…
— Заткнись и запускай… — я положил подбородок на кулаки, утвердив их на оружейном столе, и впился глазами в экран…
* * *
Я узнал её, когда информаторий перелистывал уже вторую сотню кандидатур. Цифры в молчании менялись в правом верхнем углу демонстрационной панели. Остальные данные об операторе появлялись бегущей строкой в нижней части.
— Стоп! Это она… — я с силой хлопнул по плечу лейтенанта, облегчённо откидываясь на спинку стула. Сим Ка с помощью панели остановил демонстрацию и укрупнил изображение.
Натиенн Рагнарссон в реальности почти не отличалась от своего аватара. Спокойное, чуть насмешливое выражение лица. И эта, чуть вздёрнутая, правая бровь. Короткая причёска, немного растрёпанное удлинённое каре. Немного непривычный чёрный цвет волос. Но те же карие глаза. Она казалась старше лет на десять местной северянки.
— Тиенна Вержева, 32 года, оператор Станции «Трансильвания», мультиполиса Европа. Состояние физических параметров стабильное. Капсула виртуального погружения повреждений не имеет. Функционирует в штатном режиме… — сухие слова лейтенанта, читающего сопроводительную информацию, заставили меня вздрогнуть. Я смотрел на свою Нати и не мог отделаться от мысли, что вижу совершенно другого человека. Я мотнул головой, сбрасывая наваждение нерешительности. Нет! Нужно идти до конца. Пока не поговорю с ней, отступать нельзя…
— Нати?! — позади нас раздался полный боли и недоумения вскрик.
Я резко обернулся. На пороге у открытого шлюза стояла смертельно бледная Вельва в сопровождении деда и, не отрываясь, смотрела на изображение своей дочери. Точнее, той, кто всё это время был её дочерью.
Чёрт! Как не вовремя… Даже Хейген было проще объяснить, каким вернётся её сын, если вернётся. Хотя я так и не уяснил, поняла меня тогда маркитантка или нет…
Механической походкой, всё ещё не отрывая взгляда от демонстрационной панели, Сигурни Рагнарссон прошагала к столу и села рядом со мной. Её прохладные пальцы с силой сжали мою правую кисть. Вельва глубоко вздохнула и произнесла ровным, не признающим возражений тоном:
— Холиен, ты мне сейчас всё расскажешь. Всю правду. Какой бы она ни была. Я знаю, ты всё знаешь, хитрый квартерон. Всю. Правду. О судьбе моей Натиенн. Какой бы горькой она не была. Я должна знать, что тело, которое покоится в гроте Целителей в Цитадели Ковена не всё, что я могу получить от проклятой судьбы… Заклинаю тебя Одноглазым, Холиен. Говори всю правду… — тихие слёзы потекли по бледным щекам Вельвы. За спиной послышался деликатный кашель деда. Спустя минуту мы с кюной оказались одни в Центре управления. Северянка продолжала крепко сжимать мою ладонь. Я пожал плечами и постарался не юлить. Видимо, пришло время…
— Сиги… То, что я тебе расскажу, может показаться бредом сумасшедшего или сказкой, придуманной не совсем нормальным человеком. Но прими одно. Это правда. Мне просто незачем тебе врать, потому что очень скоро нам придётся принимать очень важное решение…
— Не надо меня недооценивать, Эскул. Я Вельва! Говори, как есть. В своей жизни я уже хоронила своих детей. Выдержу. Не тяни, квартерон, и не делай вид, что тебе меня жаль.
— Представь себе, Сиги, хотя бы на некоторое время. Что окружающий тебя мир не настоящий. А придуманный, сказочный, эфемерный. И существует он лишь в воображении других людей. Потом эти люди собираются, чтобы воплотить свои фантазии. Но я же сказал. Они люди, а не боги. Поэтому они создают лишь видимость придуманного ими во всех подробностях мира. Затем они постепенно развивают его, улучшают, добавляют подробностей. Придумывают и населяют его существами как по образу и подобию своему, так и совершенно удивительными, никогда не существующими в реальной жизни тварями. Сами же создатели приходят в созданный ими мир для того, чтобы отвлечься от обычной жизни. Почувствовать себя в чудесной, красивой обстановке, воплотить свои мечты, изменить свою внешность, заняться тем, чего никогда не позволили бы себе в обычной жизни. И вот такой волшебный мир, без смерти и горестей для своих создателей, становится для них… игрушкой. Погружаясь в него всё больше и больше, они проводят там всё своё время, потому что именно в созданном ими по желанию мире они счастливы и получают то, чего им не хватает. Каждый из них погружается в этот чудесный мир через созданное тело. Они называют его «аватар». А те, кто управляют аватаром, называются «операторы». Так и живут среди искусственно созданных разумных персонажей операторы в образах аватаров.
— К чему ты это, Холиен? И как сказка про ложный мир, рождённый снами и мечтами разумных связаны с Натиенн? — спросила Сигурни.
— Терпение, кюна, терпение. Без азов не понять главного. А теперь если не прими, то представь, что управлять этим миром создатели поручают своим слугам, созданным из мёртвой материи, но обученным решать задачи, мыслить и творить как тысячи тысяч разумных! С их помощью они превращают новый мир в настоящий шедевр. Да такой, что отличить его от реального, настоящего становиться очень трудно… — я сделал паузу перед главной новостью,
