себе приемлемый. Когда мы поднялись на высоту двух тысяч с небольшим метров, птицы вошли в «экономичный режим» полёта. Они больше парили, чем махали крыльями.
Перед вылетом Кронк собрал вокруг себя всех тех, кому предстояло управлять гиппоптерами и попросил меня воспользоваться Руной Ментальной Связи. Я поднял канал на восемь кавалеристов, распрощавшись с двенадцатью каплями Звёздной Крови. Ментальная связь не считала меня, поэтому девять гиппоптеров, остались не охвачены три боевые единицы из-за чего Аугуст ван дер Кронк скривился, даже не пытаясь скрыть своего разочарования.
Тем не менее насколько я понял, управляемость Копьём улучшилась. Перед тем как полететь, некоторое время мы просто кружили над одним местом, перестраиваясь и меняя порядок гиппоптеров в ордере. Наконец, когда отец-командир наигрался с новой игрушкой, мы отправились в путь.
Птицы летели, выстроившись широкой линией. Всё же задачей Копья был патруль, в общем-то, именно задачи по контролю над этими безлюдными землями, они их исправно и выполняли, увеличивая охват.
Все гиппоптеры несли по два седла: первое для того, кто правил крылатым зверем, второе для стрелка поддержки. В общем-то, за второй номер выступал сейчас и я сам, разместившись за широкой спиной Соама. За устройством этого седла на два посадочных места явно стола своя долгая эволюция крылатых наездников. При необходимости я мог выстрелить или применить Руну прямо поверх головы управляющего всадника. Мог стрелять вниз, но под углом. Единственное, что мне не понравилось — мёртвая зона за спиной. Я был пристёгнут и был ограничен в поворотах.
Не все птицы несли на себе по два всадника, например, Кронк и Клени летели совсем одни, кроме них я заметил сухого поджарого мужчину лет пятидесяти, также разместившегося на крылатом звере единолично. Знакомая мне по ночному общению матершиница Виториа ван дер Аристэр, летела, как и я сам, вторым номером. Вообще, почти у каждого дополнительного всадника имелся какой-либо длинноствольный огнестрел, помимо длинноствольного револьвера, как я мог заметить, далеко не все из них не были Восходящими.
Револьвер, с позволения Соама я осмотрел и пришёл к выводу, что это хоть и архаичное, но надёжное огнестрельное оружие. Ствол был нарезным, а калибр не вызывал ничего, кроме уважения. Если на глаз, то около двенадцати миллиметров. Патрон длинный, под шесть сантиметров, пуля остроконечная, стальная. Рама была цельнометаллической, с откидным барабаном на пять патронов. Ещё одной особенностью этого револьвера было ведение огня из нижней каморы, а не из верхней, как у классических моделей. На рукояти я обнаружил клеймо с башней, окружённой облаками, и надпись: «Аркадонский оружейный мануфактриум».
Это сказало мне больше тысячи слов о Поднебесном городе-шпиле, куда я направляюсь. Шестерёнки в голове защёлкали, и стало очевидно, что если в этом месте способны производить порох, боеприпасы, вот такие вот барабанные обрезы и магазинные винтовки, за этими, явно серийными изделиями скрыт целый пласт общественных взаимосвязей. Каких? Таких, как добывающая, обрабатывающая, производящая промышленность и как минимум инженерная наука. Ну и понятно химия… Куда без неё? Все эти мысли лениво ворочались в моей голове, пока мы летели.
Мерные взмахи гиппоптера убаюкивали: если бы не постоянный мощный поток ветра в лицо, я точно задремал бы. В очередной раз лениво подумав о сплошном шлеме — единственном, что осталось от брони после схватки в Логове Имаго, я услышал… Ну как, услышал? Получил сообщение по ментальной связи.
Грегор Мол: Командир, вижу свет в ущелье Двадцати Дев. Проверю.
Аугуст ван дер Кронк: Проверь. Кир, передай Соаму, чтобы не отставал от Грегора.
Докричавшись до капрала-ветерана, как мог, объяснил ему новую задачу. Тот, кивнув, заставил нашего гиппоптера совершить резкий нырок вниз, следом за зверем с бордовым оперением, везущим на своей спине Грегора.
Это был один из не многих, кто в Копье не носил приставку «ван дер», как и Соам, что означало простое происхождение, не имевшее к аристократам и прочим дворянам никакого отношения. Мол выглядел самым старшим в этом Копье. Если бы я оценивал его возраст с точки зрения человека, то сказал бы, что ему перевалило за пятый десяток. Как и все бойцы Копья, Грегор носил длинные волосы, почти все бывшие седыми, но в отличии от остальных не носил хвоста, а заплетал шевелюру в косицу. Он был он худ и высок, если не сказать хрупок. Лицо носило выражение усталости, если не измождённости. Тем не менее фрейм Мола отливал светлым серебром. Он единственный, кроме Аугуста, имел в Копье серебряную ступень Восхождения.
Всё, что я успел подметить, относились к нему в Копье двояко. С одной стороны если к нему обращались, то весьма уважительно. Другое дело, что старались не заговаривать и вообще сторонились. Вот и сейчас, он не спрашивал у командира, что ему делать, а попросту сообщил, что он отправился посмотреть, что там в ущелье, происходит. Кронк, как командир позволил Грегору делать, что он задумал. Но нужно ли было это одобрение последнему, для меня оставалось большим вопросом. Странные тут у них отношения. Странные…
Два гиппоптера резали со свистом воздух крыльями, пикируя к самой поверхности. Мой желудок подскочил куда-то в район горла с самого начала этого манёвра и на своё законное место, предусмотренное природой, возвращаться никак не желал. На высоте метров в триста, почти синхронно, два могучих крылатых зверя, несущих на своих спинах троих людей, вышли из пике и начали набирать высоту, под тупым углом, приближаясь к горной цепи.
Манёвр мне был понятен: Соам и Грегор направляли гиппоптеров так, чтобы выскочить в ущелье над самыми скалами. Зачем они шли на сверхнизкой высоте? Я знал только одну причину для такого поведения и стиснул зубы, внутренне сжавшись. Организм помимо моей воли приготовился к тому, что по нам сейчас хлестнут веера автоматических лазерных пушек противокосмической обороны, но нет… Обошлось.
Однако тут было на что посмотреть и без неба, расчерченного лучами высококогерентного света. Как только мы поднырнули под слегка светящиеся облака, то увидели, что под широкими крыльями гиппоптеров вся обширная долина была усыпана пылающими кострами, словно звёздное небо. Не удержавшись, я спросил, посредством ментальной связи:
Кир: Что это?
Грегор Мол: Готов биться об заклад, что это урги. Это Орда, Кир.
Кир: Орда?
Аугуст ван дер Кронк: Орда полулюдей.
Грегор Мол: Полулюди? Так, ты вводишь юношу в заблуждение. Это монстры. Полузвери. Человеческого в них немного.
Аугуст ван дер Кронк: Грегор, сколько их.
Грегор Мол: Много старший офицер. Мы ещё не видим конца долины, но, судя по кострам, она вся под завязку наполнена ургами.
