— Монолитовские порталы, — прогудел он в свой респиратор. — Эти сукины дети передвигаются по станции через систему порталов, так быстрее и безопаснее.
Несколько раз мы слышали отдаленную стрельбу — одиночные выстрелы и короткие, перекрывающие друг друга очереди. Потом что-то громко ухнуло совсем недалеко, и Мамонт (он шел впереди) знаком показал нам остановиться.
— Что-то не так? — спросил я Ксению. За девушку ответил Мамонт.
— Еще постреливают, бродяги, — сказал он. — Видать, крепких парней привел сюда Хозяин.
— Хозяин — это Черный Сталкер? — не удержался я.
— Погоди, не время сейчас базлы базлать. Придем на место, там поговорим.
На «место» мы пришли минут через пять. Это было двухэтажное здание, видимо, прежде что-то вроде административного корпуса одного из энергоблоков, или еще что-то — мне, честно говоря, было без разницы. В окнах второго этажа колебался свет. Мы вошли внутрь, поднялись по усыпанной бумажками и разным хламом лестнице, и я увидел сидевших в вестибюле вокруг костра из обломков столов и стульев двоих сталкеров. В углу громоздилась куча снаряжения, на котором были аккуратно уложены два «калаша» и гранатомет РПГ-7. Еще один сталкер, с СВД в руках, сидел у окна. Все трое, как и Мамонт, были в серо-белых монолитовских комбинезонах.
— Оружие, мужик! — окликнул меня снайпер. — Автомат сними!
Нервные какие-то. Я снял свой АК, положил на рюкзаки рядом с оружием честной компании. Снайпер тут же переключил внимание на то, что происходит снаружи.
— Вот мы и дома, — сказала Ксения, сняв шлем и тряхнув волосами. — Сейчас я тебя покормлю, а потом можно будет поспать пару часов. Я ужасно устала.
— Нам бы Шершня найти, — сказал я.
— Сейчас не найдем, — отозвался Мамонт, усаживаясь на один из уцелевших стульев. — Монолитовцы последние два часа действуют в режиме радиомолчания. Связи с ними нет.
— Ксения, ты знаешь, тут у меня такие видения были — пипец полный…, - начал я, но переводчица внезапно сделала страшные глаза и, оттащив меня в сторону, зашептала:
— Малой, Мамонт и его люди в наши секреты не посвящены. Приказываю не болтать.
— Да я ведь тебе хотел…
— Можешь не рассказывать. Я видела то же самое, что и ты.
— Да?! — Я был изумлен и даже пару секунд не знал, что и сказать. — Да как такое…
— Ты видел то будущее, которое Хозяин уготовил нам всем. Мир под брендом «Звезда Полынь». Это его желание, внушенное ему Монолитом. Мировое господство, в основе которого — знание секретов артефактов.
— Но Бандура там был. Живой, представляешь?
— Тсс! — Ксения ласково, но крепко зажала мне рот рукой. — Это иллюзия, созданная Монолитом. Твой друг мертв. Хватит о пустяках.
— Хозяин — это Меченый?
— Теперь у него нет имени. Шершень все правильно сказал: Меченый и сущность, заключенная в Монолите, теперь одно целое.
— Выходит, ты знала все с самого начала?
— Не все. Шершень кое в чем прояснил картину, но главное в моем ведомстве знали давно. Поэтому и за Меченым охотились. Сереж, — Ксения повернулась к Мамонту, — ты ведь был в курсе операции «Чистого неба» по Стрелку, так?
— Был, — подтвердил Мамонт. — Это ведь я Шрама нашел после выброса и в наш лагерь на болотах притащил. Я тогда состоял в «Чистом небе» и в штабе Лебедева за разведку отвечал. Думали, помрет Шрам, а он, оказалось, имел какую-то особую устойчивость к выбросам. Вот и пришло Лебедеву в голову использовать Шрама в качестве нашего агента. Нас тогда ситуация с выбросами беспокоила. Эксперты считали, что так Зона реагирует на попытки проникнуть в ее центр, подобраться, так сказать, к самому Монолиту. И как раз перед последним выбросом Лебедеву пришла информация про Стрелка и его корешей. Мы тогда ни одному слову не поверили — шесть лет никто даже за Лиманск не мог пройти, не говоря уже о Припяти и самой ЧАЭС. Но факт, инфа оказалась стопроцентно точной. И тут у нас в руках оказывается Шрам. Вот Лебедев его и подписал на дело. Шрам был из наемников, парень бывалый и беспринципный — Лебедев ему не доверял. Кроме того, наши медики опасались, что после выбросов Шрама может переклинить, и он вообще с катушек слетит. Поэтому меня к нему приставили — на первое время.
— И что дальше было? — спросил я, приняв у подошедшего сталкера миску с разогретой тушенкой.
— А ничего не было, — Мамонт смачно затянулся сигаретой. — Я его на Кордон сопроводил и велел постоянно на связи быть. Он очень быстро в ситуевине разобрался, и сообщил, что взял след дружков Стрелка — Клыка и Призрака. Мол, одного надо искать в Темной Долине, а второго на Янтаре. И все, амба. Неделю мы прождали от него новостей, а потом случился новый выброс. И Лебедев уже все «Чистое небо» поднял по тревоге. До самой Припяти мы тогда дошли — эх и жарко было! Монолитовцев там было, что мух на падали. Четыре дня в городе перестрелка шла.
— А Стрелок?
— Сгинул. И Шрам сгинул. Только сообщил по радио, что Стрелок у него из-под носа у самой ЧАЭС ушел — и все. Мы тогда еще про портальные аномалии не знали, а этот гондурас знал. Вобщем, провалилась тогда операция, а потом и «Чистое небо» на нет сошло. После сверхвыброса мало кто в живых остался. Большинство на станции сгинули без следа. Кто из ребят в «Долг» подался, кто в «Свободу», кто к ученым в охрану нанялся. Мы вон в вольные подались.
— Ну, конечно, — не знаю почему, но я не поверил Мамонту. Вспомнил, как Бандура, царствие небесное, говорил как-то в компании на «Скадовске», что ни один уважающий себя сталкер не будет сотрудничать с правительством. Только завербованный СБУ или тот, который запалился на чем-нибудь и кого безпека на крючок взяла. — А Шрам, что с ним сталось?
— Пес его знает. Ты тушенку ешь, остынет.
Предложение было резонное, тем более что я чувствовал сильный голод. Помешав тушенку ложкой, чтобы поостыла немного, начал есть. Не знаю почему, но здесь, среди этих сталкеров, у ярко горящего костра, я чувствовал себя в безопасности, несмотря на раздающиеся время от времени вдалеке выстрелы и странные звуки, принесенные ночным ветром — то ли крики, то ли вопли, то ли хохот. Покончив с тушенкой, я запил ее крепким черным чаем с сахаром и полез за сигаретами. Мамонт подал мне огня прикурить.
— У тебя какой боезапас? — осведомился он.
— Шесть магазинов к АК и сотня патронов к пистолету.
— Маловато, — вздохнул Мамонт. — Минуты на четыре хорошего боя.
— А что, драться будем? — насторожился я.
— С Шершнем или без него, нам придется довести дело до конца, Саша, — ответила подошедшая Ксения. — Нам нужно забрать у Хозяина артефакт, иначе катастрофа неминуема.
