– Лучник, Ден, – обратился сталкер к друзьям, отозвав их в сторону и скобля ложкой по дну пластиковой тарелки, – у меня идея. Нужен ваш совет.
– Слушаем тебя, Данила.
– Лучник, а если мы напишем записку машинисту поезда, прицепим ее к шее твоей рыси и пошлем ее на станцию? Ну, ты по-свойски сможешь объяснить кисе, чтобы она как можно быстрее доставила почту на узловую, нашла там Семеныча и вручила ему важное сообщение? Заодно посмотрит и расскажет потом, что к чему. А?
– А мы?
– Мы собираем гаджеты с народа, выдвигаемся на северо-восток и совершаем переход через Пустоши до пункта Дербыши.
– О как! – Холод нахмурился и по привычке озабоченно почесал затылок. – А как же станция? Как мы без транспорта? Почему Дербыши-камыши?
– Смотрите. Наши «Моторолы» отсюда не берут, так? Видать, аномалии степные глушат такую слабую связь. Семеныч, получив записку, отправится по моему приказу на Тамбов, развернет поезд и – на восток, к нам. В Дербышах мы с ним встретимся и продолжим путь дальше. До узловой доберемся на «Урале», рапсы хватит, думаю. Попросим у местных спасенное из подвала топливо, дадим им взамен одну «батарейку», чтобы питала их нужды. Скоротаем время, сократим путь, обманем врага. Ну, как, братцы?
Лучник переглянулся с Холодом, дожевал котлету и посмотрел на сталкера:
– Да вроде неплохо задумано, одним махом все проблемы решим. Только зачем Шалуна или Дикарку одних посылать, если мне самому путь держать в Падь через станцию? Я и передам.
– Ты до станции эти полста верст сколько добираться будешь? Во-от. Долго и нудно. А зверь домчится за пару-другую часов. И там же тебя подождет, успев отдохнуть. Да и опасно тебе будет самому встречать штурмовую группу противника, несущегося сейчас к нам с тонной злости. Позже двинешь. Может, тут поможешь защиту заставы организовать. Вот чую, что скоро эти уроды сюда прибудут. Жарко будет. Интересно все же, кто это? Хард вроде как в Пустоши ушел, торопится добраться до Восточного раньше нас. «Демоны»? Фараон? А вдруг «Всевластие»?
– Другие кандидатуры не рассматриваются?
– Ты что-то знаешь?
– Нет, но… А если это «Вымпел» решил крутануться или «Страйк» балуется?
– Не-е, – встрял Холод, – «страйкеры» на нашей стороне. Если бы они были врагами, мне с Фифой не позволили бы тогда достичь Южного форта. А они спасли нас от мормонов и проводили вдоль Реки.
– Да и «вымпеловцы» не похожи на врагов, – размышлял Треш. – Ярый не тот чел, чтобы гадить и спасать одновременно, восстанавливать и тут же рушить. Я с ним говорил, вполне адекватен и открыт. Лучник, ты, кстати, как две тысячи верст преодолел через Пустоши? Как Гур, на воздушном шаре через Падь?
Лучник обернулся, окинул изучающим взглядом территорию заставы, не останавливаясь ни на одном бойце, посмотрел на следопыта и почти шепотом произнес:
– Портал.
– Прости, что?..
– Стражи пользуются специальными порталами Армады для сокращения пути между фортами и еще парой значимых мест.
Опешивший Треш заметил, как у Холода вытянулось лицо и непроизвольно открылся рот.
– Ого! Гм… ты это серьезно?
– Отвечаю.
– Так Стражи уже не однажды использовали порталы Армады, чтобы…
– …Да, Треш, именно так!
– Ну, ешкин кот! А какого черта Армада отправила меня пехом через тернии к звездам в самое пекло Мира выживших?!
– Испытать тебя. Сделать Стражем, переведя из Избранных.
– Так ведь и ты еще пока Избранный! Но ведь смог воспользоваться!
– Смог. И смог потому, что мне изначально скинули схему их расположения и объяснили принцип действия. А вот почему этого не довели до тебя? Кто знает… Скорее всего, твоя задача по многим факторам отличается от моей.
– Лучник, ты издеваешься? По каким многим?
– Ну, наверное, требуется испытать и твоих друзей на верность и надежность, вашу силу воли. Кроме того, выявить предателей, слабые звенья, так сказать, вычистить ряды… Устранить заранее возможные проблемы, искоренить враждебные группировки из тех, что могут вас преследовать. К тому же проложить зеленый коридор через смертельные Пустоши…
– О-о, хватит, хватит! Уже набирается на список камикадзе. Ты тоже думаешь, что это все реально сделать одному Избранному? – Треш сконфузился, схватившись за голову. Вид Холода был не лучше.
– Думаю, реально. – Лучник скупо улыбнулся. – Мне тоже нелегко пришлось на тернистом пути, пока не доказал, что имею право занять место на ступенях иерархии Основателей. Но я, если не считать моих мохнатых друзей, пробивался и продолжаю пробиваться один! А вас сколько вместе? И, наверное, вы должны доказать Армаде свое единство…
– У меня щас глаза лопнут и уши отпадут! – прошептал Холод.
– Все будет хорошо! Или почти хорошо. – Лучник вновь натянуто, через силу улыбнулся. – Я немного завидую вам, что вы командой двигаетесь по этому пути. Вы выбрали себе друзей, строите маршруты, планы, вырабатываете нюх, принципы, собственную тактику! – Он повернулся к Трешу. – Ты думаешь иначе большинства, мыслишь в ином русле, чем простой смертный. Ты тот, кто из миллионов оставшихся в живых может и должен стать лидером, кто осознает, как вывести народ из хаоса, реставрировать Падь, наладить мир, выковать счастье. Слушай свое сердце и…
– …Отец мне так же говорил. Что, все Стражи запрограммированы одинаково? Одну песню поете?
Словно не замечая ехидного высказывания сталкера, Лучник, похлопывая его по плечу, напомнил:
– Дружище, мы теряем время. Пора выступать в дорогу, а ты еще не написал записку. Я своих кошек отправлю парой, им так будет веселее, привычнее и надежнее. И не на шею, а на лапу, иначе Семеныч ваш три раза в штаны наложит и заикой станет, пока найдет в гуще шерсти письмо и разберется, чего от него хотят саблезубые мутанты.
На том и порешали – Треш составил письмо, где за баснословную плату просил машиниста срочно двигать локомотив на станцию Дербыши, что по окружной дороге через Тамбов выходило триста километров. Вроде и недалеко, но в пути могло произойти много нехорошего, хотя за обещанное Трешем любой в отряде мечтал бы занять место Семеныча. Записку прикрепили к Шалуну, Лучник проинструктировал зверей и отправил в дорогу. Псевдорыси играючи и озорно бросились к воротам и исчезли в кустах. Вскоре дозорный на вышке доложил о двух мутантах, удаляющихся в южном направлении.
Лучник, как показалось Трешу, грустновато вздохнул и направился к коменданту. Ему предстояло временно побыть членом гарнизона и дождаться полудня. Независимо от того, нападут ли враги или нет. Затем отправиться в сторону Пади, к Большим Лужам.
