Как ему показалось, на конференцию собрался весь армейский летный балласт. Орденоносцев среди летной братии оказалось на удивление немного, больше свежих выпускников авиаучилищ – зеленых младших лейтенантов. Вели они себя соответственно: кто-то по углам досыпал, добирая до нормы, остальные слушали с открытыми ртами и стеклянными глазами, не понимая ни слова из сказанного.
Виктор же с Ивановым сдуру уселись в первом ряду и теперь расхлебывали последствия своего крайне недальновидного шага. Особенно тяжко приходилось Иванову. Едучи на конференцию, он запасливо заправил фляжку сорокоградусной и теперь, под пристальным замполитским взглядом, ерзал на жестком стуле, имея желание употребить, но, не имея возможности. Перерыва ждали как небесной манны и, наконец, дождались…
— Ты как хочешь, — Иванов дыхнул водкой. — А я туда ни ногой. Спросят, скажешь, что живот прихватило. Ну их. Я тут местечко нашел, пока вздремну.
Они остановились рядом со столовой, перекуривая. У здания клуба толпился народ – возвращаться на конференцию, в душную тесноту зала никому не хотелось. Благо, проводивший ее генерал где-то запропастился.
— Размечтался! — возмутился Виктор. — Тебе, так все тридцать три удовольствия. Между прочим, твою ряху запомнили, там Героев было не густо. Хочешь геморроя на тощий зад?
Иванов скривился, плюнул под ноги и растер сапогом.
— Скучно-о, чего я сюда приперся?
— Хватит тебе.
Ваня не слушал. Он уныло рассматривал облупившуюся побелку столовой, кучкующихся у клуба летунов, серую, подсохшую грязь дороги. Потом вдруг замер, глядя в сторону, вытянул шею и захлопал глазами.
— Какая краля! Нет, ты гляди…да это же знакомая наша!
— Пить меньше надо, — буркнул Виктор, но обернулся – О! Точно!! Это же Настя! Ты еще к ее подруженции клеился Помнишь? Их редакция, кстати, сейчас недалеко от нас располагается.
— Фи, Виктор, как вульгарно вы ведете беседу, — Иванов томно поморщился. — Клеился… подруженции… Где слов-то таких набрался? Смотри, при ней ничего подобного не ляпни! Я летом про них справки наводил. Это тебе не Машка из колхоза, это девочка столичная, папа профессор. Тут тонко надо! — он быстренько поправил форму, разгладил усы и решительно потянул Виктора за собой. — Идем!
— А вот и мой спаситель, — улыбнулась Настя, когда они подошли. — Здравия желаю!
Девушка была в новенькой, ладно сидевшей и явно подшитой шинели, в блестящих, хромовых сапогах и новенькой же, летной фуражке с крабом. Тоненькая, изящная, она походила на куклу, на одевшую военную форму фотомодель.
— Здравия желаю! — Виктор удивленно поднял бровь, а Ванька вдруг закашлялся и стрельнул недобрым взглядом.
— Это вы… ты летаешь на двадцать четвертой "лавочке", — спросила девушка.
— Было дело, — кивнул Саблин. — Летаю.
— Позавчера, в пятнадцать двадцать, — уточнила Настя. — В районе Петровки.
— Было дело, — усмехнулся он. — "Мессера" завалил. Они там У-2 гоняли, а тут из-за угла мы…
— Спасибо! — сказала Настя и коснулась пальцами его руки.
— "Спасибо" на хлеб не намажешь, — улыбнулся Виктор. — Постой… так ты, что ли в этом У-2 была? Ну ты даешь! — он осуждающе покачал головой. — Наверно страху натерпелась?
— Ну да, — ямочка на щеке Насти пропала. — Как с мышью игрались. Я в них из "нагана" стреляла, а толку…
— "Наган" – это сила, — Ваня решил перехватывать инициативу. — Можно было попробовать из ракетницы. У нас случай был под Сталинградом. Как-то раз пара "мессеров" начсвязи дивизии перехватили. Так он в них ракетой хлоп, желтой. Они сразу отвернули…
— Я не знала, — Настя закусила губу.
— Лучше в такие передряги не попадать, — резюмировал Виктор. — Летчик ваш молодец, ловко машину притер. Успели бы убежать. Впрочем, этого не понадобилось.
— Это да, — Настя улыбнулась и ямочка вновь украсила ее щеку. — Красиво ты его, жаль фотоаппарат достать не догадалась. Летчик кричит: — "Тикай!", а я пытаюсь "наган" в кобуру засунуть, гляжу, а за немцем хвост черный. Он как летел, так и встрял.
— Ну, что умеем, — влез со своим резюме Иванов. — Ты, я так понимаю, на конференцию? Пойдем с нами, у нас самые лучшие, самые удобные места. Оберегали специально для прессы.
Он поправил фуражку, орлиным взором оглядел окружающее пространство и галантно протянул Насте руку:
— Нам пора выдвигаться! Вижу на горизонте генеральскую свиту, да и нашей братии что-то прибавилось. Сейчас начнется!
После обеда ситуация решительно поменялась. Во-первых, прибавилось летчиков и летчиков боевых. Молодежь размазали по стенкам, а основные места заняли ветераны. От блеска орденов в зале стало чуточку светлее, а количество золотых звезд выросло, наверное, на порядок. Во-вторых, в президиуме появился еще один генерал-майор – высокий, плечистый, с волевым лицом и двумя орденами Красного Знамени на груди. Ну и в-третьих, между Виктором и Ваней теперь сидела Настя и периодически что-то чиркала в своем блокноте. Правда, немного злило то, что Иванов часто что-то шептал ей на ухо, отчего девушка улыбалась, изредка лукаво посматривая на Саблина.
Тем временем конференция набирала обороты. Для начала, генерал, (а это, как оказалось, был Савицкий – командир третьего истребительного корпуса) хорошенько вздрючил собравшихся, напомнив об ответственности. Как пример, он рассказал случай в одном из его полков, когда летчики не смогли помешать бомбежке своих войск и в итоге, ведущие группы попали под суд. Хорошего в таком заделе было мало.
Но потом началась собственно сама конференция и негативный привкус ее начала сгладился. Тут много говорили полезного, много было интересного, много по делу. Выступал Покрышкин, младший Глинка, Алелюхин, Дрыгин, Карасев. Доклад Виктора был почти в самом конце и прошел ровно. Никаких откровений он не рассказал, но методичкой заинтересовались. Как оказалось, о ее существовании никто даже и не знал.
Когда они уже уходили, Виктора окликнул адъютант генерала. Сам Савицкий все еще сидел в президиуме, листал саблинскую методичку. Окинул его цепким взглядом и, словно потеряв всякий интерес, вновь стал перечитывать книжицу. К счастью, она была не толстой, всего с дюжину страниц.
— На каких машинах летали? — неожиданно спросил он.
— Ну… — Виктор слегка удивился вопросу. — Сначала на МиГ-3, потом почти на всех типах "Яков", сейчас на Ла-5.
— Как их оцениваете?
— Э-э… с "МиГом" не сравниваю. Из "Яков" нравилась девятка. Легкая, маневренная. Но у нас были первых серий, с двумя баками. Нынешние, я слышал, потяжелее будут. Ла-5 тоже хорош. Он не такой верткий, но скорость…
