– Здесь появились ещё всадники, – рассуждал оруженосец. – Я больше чем уверен, что это вассалы Аграстея. Приготовили теплый прием и поспешили доложить своему рыцарю. Впереди нас ожидает какая-нибудь хижина, охотничий домик или что-то в этом роде. Быстрее, иначе рискуем вообще ничего не увидеть.
Астенор оказался прав, темнота пришла внезапно. На наше счастье, наезженный путь здесь был только один. Будем надеяться, что Гилия и сэр Аграстей не пустили своих лошадей мимо дороги.
Тут моя лошадь о что-то споткнулась, и я едва не вылетел из седла. А когда вгляделся, то чуть не вылетел второй раз. Перед нами лежал труп сэра Аграстея. Мы немедленно слезли с коней.
– Он мертв уже несколько часов, – вынес свой вердикт оруженосец. – Можешь мне поверить. Но вот как он принял свою смерть? Крови нет, ран тоже. Похоже, что задушили нашего рыцаря. У тебя огнива нет? Факел бы соорудить.
Но нет, никаких следов на шее бедняги обнаружено не было. А это значит…
– Магия, – высказал Астенор мою мысль. – Ничего другого я предположить не могу. Фокс, ты как знаешь, но надо вернуться в замок. И собирать погоню. От нас двоих толку мало будет.
Пир был в самом разгаре, выпили здравицы едва ли не за каждого из гостей, персонально за меня и Найру. Захмелевшие гномы уже подумывали покинуть стол. Люди ещё держались и собирались просидеть пару часов, а по князю Ва'Лету и не видно было, что он хоть один полный кубок осушил. В основном он разговаривал со мной, вспоминали Казгардскую Империю, я рассказывал все, что мог вспомнить о его брате.
И тут в зале показались два оруженосца, полулис и человек. Подбежали к северянину, стали что-то шептать ему на ухо.
– Говори громко, – велел князь.
Вот уж новость так новость. Найден труп молодого Аграстея. Гилия исчезла. Выходит, не миловаться они поехали, а я было начал завидовать родичу. Или как раз миловаться, но им помешали? Но кто? Те самые черные орки, которые пытались ограбить моих слуг? Надо снаряжать погоню. И, ведь как назло, многие уже пьяны, а вокруг глубокая ночь.
Я встал со своего кресла и объявил, что пир закончен. Потом кликнул Торина, велел ему найти Каста и Рикена, если надо, то холодной водой облить, но пусть немедленно выезжают с Фоксом и Астенором. Да, Орвальда с ними отправлю, несколько дружинников, пусть ещё ловчие посообразительнее поедут, собак возьмут. Если остался след, они его найдут.
Тем временем вокруг князя Ва'Лета начали собираться его люди, из тех, кто не захмелел, тут же рядом оказались два рыцаря из моих вассалов, несколько гномов и маг, как там его зовут, Жимар, что ли?
– Готовимся выступать, – говорил им северянин, – дело нечистое. Твоя помощь, мастер Жимар, будет совсем не лишней. Гленд, Нарин, гномью повозку мы не возьмем, если кто из вашего брата согласен скакать в седле, то прошу с нами.
Гленд улыбнулся, он ведь показал себе неплохим наездником. Остальные гномы начали бурчать, что они и пешком пойдут. Нарин же спросил, кто возьмет его на круп своего скакуна, он в любом случае не останется в замке, пока Гилия в опасности.
– Давай ко мне, уважаемый гном, – предложил ему один из десятников, – я вроде легкий.
В общем, полчаса спустя мы выехали из замка. Взяли с собой запас факелов, хоть и звезды с ночным светилом вышли на небо, но лишним не будет.
Не очень приятно срываться с пиршества и нестись среди ночи незнамо куда. Но приказ – есть приказ. Тем более, когда пропала леди Гилия. Услыхав такую новость от князя Ва'Лета, мы с ребятами сперва не поверили собственным ушам. Потом вспомнили сражение с орками и окончательно уверовали в том, что дело серьезно. Стали собираться. Мой приятель, десятник Ларг, посадил к себе за спину гнома, мастера Нарина. За час добрались до того места, где оруженосцы обнаружили тело молодого рыцаря. Там уже ждали люди герцога.
– Собаки взяли след, – докладывал кто-то из воинов Сиятельного Рохмарда. – Каст с Орвальдом отправились разведывать, полулис с ними и ещё пятеро ребят.
– Молодцы, – похвалил герцог и обратился к одному из своих подчиненных. – Рикен, возьмешь двоих и доставьте тело Аграстея в замок. Положите в холодный погреб. Когда вернемся – отвезем в Долину Пяти Ручьев. Ох, огорчится кузина.
Раздав указания, Рохмард направил своего скакуна вперед. За ним – северный варвар и все остальные. Я ехал рядом с Ларгом, между нами и гномом завязался разговор. Все мы не могли понять, что же случилось?
– Нет, уверяю уважаемых воинов, – настаивал мастер Нарин, – я неплохо знаю Гилию, все что говорилось о влюбленных – ерунда. Девушка сбежала из отцовского замка, когда её собирались выдавать замуж за графа. Она мечтала стать рыцарем и осуществила свою мечту.
– А теперь поняла, – промолвил я, что мечта была не той, что удел девицы – не война. Замуж её, небось, за старика отдать хотели, как некогда в нашей деревне дочку мельника, что с горя в воду бросилась. Покойный же рыцарь и молод, и лицом хорош. Был.
– Нет, сэр Аграстей совсем ей не нравился, поверьте. Вроде, он даже схлопотал от неё пощечину, видел я нечто подобное, – сказал Ларг.
– Тогда… – размышлял я вслух, – Ларг, помнишь, как твоя бабка замуж вышла?
– Ты про то, что дед её похитил, а за сироту заступиться было некому?
– Не было ли тут похожего? Рыцарь, которого отвергают, решает похитить девицу. Я слышал, что он родом откуда-то неподалеку. Везет Гилию в свой замок…
– А что дальше? Допустим, так оно и было. Но кто на них напал, кто убил благородного сэра? – пробормотал гном, теребя свою бороду.
– Как кто, черные орки! – воскликнул я. – Это и младенцу понятно! Часть из них повезла леди Гилию в свои владения, остальные решили прошерстить дорогу, встретили герцогских ловчих с дичью, а потом и нас.
– Друг мой Трей, вспомни, мы ведь этими же местами до полуострова дошли. Ты хоть одного черного орка видел? До твоей деревни тоже не так далеко. В тамошних краях они обитают поблизости?
А ведь гном верно говорит. Хвала богам, нет у нас таких соседей. Что черные орки, что зеленые – далеко от нас их земли. Но ведь я второй раз за последние два месяца сталкиваюсь с представителями этой расы, вчера даже двух убил! Ничего не понимаю.
Ларг и мастер Нарин понимали не больше меня. Ни откуда орки взялись, ни зачем им понадобилась Гилия.
– Стой! – раздался меж тем негромкий голос Ва'Лета. Удивительно, я думал этот варвар только рычать подобно троллю умеет.
