— Не человеческая ли это плоть?
Тот пожал плечами.
— Вряд ли. Но этот вопрос мы стараемся не задавать себе, так как есть нам надо, а ничего другого сюда не приносят.
Джанай, девушка из Амхора, сидела поодаль. Ее положение было наиболее безотрадным: одна, среди семи незнакомых мужчин, в городе страшных врагов. Мы, красные люди Барсума, галантная раса, однако я ничего не знал о тех пятерых, которые уже сидели здесь до нас. Пока мы с Джоном Картером были ее товарищами по несчастью, ей было нечего бояться. Я был в этом уверен и решил сообщить ей, так как понимал, что это облегчит ее страдания.
Когда я подошел к ней с намерением вступить в разговор, в патио вошел офицер, допрашивавший нас. Его сопровождали два других офицера и несколько хормадов. Они собрали нас вместе, и один из офицеров выступил вперед.
— Неплохой отряд, — сказал он.
Другой офицер пожал плечами:
— Джеды отберут лучших из них, а то Рас Тавас постоянно ворчит, что ему доставляют плохой материал.
— Они ведь не заберут девушку? — спросил офицер охраны.
— Нам приказано доставить всех пленников, — ответил один из офицеров.
— Но мне хотелось бы оставить девушку, — настаивал охранник.
— Кому бы не хотелось, — засмеялся офицер. — Вот если бы она была похожа на ульсио, ты получил бы ее. Но хорошенькие девушки попадают к джедам. А эта более чем хорошенькая.
Джанай стояла рядом со мной, и я почувствовал, как она задрожала. Повинуясь внезапному импульсу, я сжал ее руку, и на мгновение она ответила на мое пожатие, но затем выдернула руку и покраснела.
— Мне очень хочется помочь тебе, — сказал я.
— Ты очень добр. Но никто не сможет помочь мне. Тебе все-таки легче, ведь ты — мужчина. Самое худшее, что могут сделать с тобой, это убить.
Безобразные хормады окружили нас, и мы снова вышли на улицу через помещение для охраны. Джон Картер спросил офицера, куда нас ведут.
— На Совет Семи Джедов, — ответил тот. — Там будет решено, что делать с вами. Некоторые из вас пойдут в резервуары с культурой. Те, кому повезет, станут офицерами в армии, как я. Конечно, это тоже перспектива не блестящая, но все же лучше, чем смерть.
— Кто такие семеро джедов?
— Это правители Морбуса, семь хормадов с повышенным интеллектом. Они отобрали власть у Рас Таваса. Каждый из них хотел править, но никто не смог доказать свое преимущество, и теперь они все семеро правят вместе.
Недалеко от нашей тюрьмы возвышалось здание, возле входа в которое стоял отряд хормадов под командой двух офицеров, После коротких переговоров нас ввели в здание, провели по коридору и остановили возле большой двери, где стояла охрана. Затем дверь открылась, и мы вошли в большой зал, где было много хормадов и офицеров. В дальнем конце зала стоял помост, на котором в резных деревянных креслах сидели семь человек. Вероятно, это и были семеро джедов, но они совершенно не были похожи на хормадов. Обычные красные люди, некоторые даже привлекательные.
Нас провели к помосту. Джеды осмотрели нас, стали задавать те же вопросы, что задавал офицер охраны. Затем они стали обсуждать нас, как обсуждают при покупке тотов и другую домашнюю живность. Некоторые из джедов заинтересовались Джанай, и, наконец, трое из них объявили, что хотят получить ее. Тут же начался спор, который закончился голосованием, но при голосовании большинства не получил никто. И тогда было решено, что ее оставят на несколько дней и, если спорящие не придут к соглашению, девушку отдадут Рас Тавасу. После этого один из джедов обратился к нам, пленникам-мужчинам.
— Кто из вас будет служить в нашей армии офицером, если ему оставят жизнь? — спросил он.
Так как единственной альтернативой была смерть, мы все заявили, что желаем служить офицерами. Джеды кивнули.
— Сейчас мы решим, кто из вас достоин быть офицером, — сказал джед и обратился к своему офицеру. — Выбери семь лучших воинов.
Нас провели к боковой стене зала, где мы ждали.
— Похоже на дуэль, — с улыбкой сказал Джон Картер.
— Уверен, что лучшего испытания для тебя не могли придумать, — ответил я.
— И для тебя, — сказал он и повернулся к офицеру, с которым беседовал по дороге из тюрьмы: — А я думал, что все семеро джедов — хормады.
— Они и есть хормады.
— Но они не похожи на хормадов.
— Рас Тавас постарался, — сказал офицер. — Возможно, вы не знаете, что Рас Тавас — лучший ученый Барсума.
— Я слышал о нем очень много.
— Все, что ты слышал, правда. Он может вытащить твои мозги и пересадить их в череп другого человека. Он делал такие операции сотни раз. Когда семеро джедов узнали об этом, они выбрали семерых офицеров и потребовали, чтобы Рас Тавас пересадил их мозги в черепа этих офицеров. Они хотели стать красивыми.
— А эти офицеры? — спросил я.
— Они пошли в резервуары, вернее, их мозги. А тела достались джедам. Вот идут семь лучших воинов. Через несколько минут станет ясно, кто из вас пойдет в резервуары.
Нас вывели на середину, и против нас встала шеренга хормадов, огромных страшилищ. Нам вручили мечи, и офицер прочел инструкцию: каждый из нас сражается с тем, кто стоит против него. И тот из нас, кто останется жив и не получит серьезной раны, будет служить офицером армии Морбуса.
По команде офицера сошлись две шеренги. И через мгновение зал заполнился лязгом стали. Мы, люди Гелиума, уверены, что лучше нас нет никого в военком деле. А самым лучшим из нас является Джон Картер. Так что лично у меня не было сомнений, как закончатся поединки, по крайней мере те, в которых участвуем мы.
Чудовище бросилось на меня в атаку, рассчитывая на свою силу и массу. Это была типичная тактика хормадов, не отличающихся высоким интеллектом. Мой противник явно желал пробить мою защиту сильнейшим ударом своего тяжелого меча, но я был достаточно опытен, чтобы не пасть жертвой такой грубой и прямолинейной атаки. Я парировал его удар и отпрыгнул в сторону. Мой противник проскочил мимо меня; я мог нанести ему удар, но не стал этою делать, так как помнил, что эти монстры не реагируют даже на такую рану, которая для обычного человека была бы смертельной. Для того, чтобы вывести хормада из боя, нужно отрубить ему обе руки или одну ногу, а самое лучшее — голову. Это, естественно, давало ему огромное преимущество надо мной, но и он не был застрахован от поражения. Так я думал, по крайней мере, в начале боя. Но вскоре я уже начал в этом сомневаться. Этот тип был гораздо более сильным бойцом, чем те, которые встретились нам в первом сражении. Как я узнал позже, для боя с пленниками обычно выбирались самые сильные воины, обладающие сравнительно высоким интеллектом и прошедшие основательную подготовку у красных офицеров.
