Вот на этой приятной мысли – о том, что непременно заставит кого-нибудь наделать себе домашних пельменей, – Красавчик и остановился как вкопанный, глядя на то, что открылось ему после того, как он обогнул невысокий холм.
С первого взгляда сталкеру показалось, что это зрелище ничего приятного не сулит. Да и со второго впечатление не изменилось.
Осторожно ступая, чтобы шорох листвы или треск сбитых ветром сучьев раньше времени не известил о его присутствии, Красавчик затаился за невысоким кустарником. Камуфляж сливался с грязно-зеленой листвой, и сталкеру хотелось верить, что его неосмотрительный выход в полный рост остался незамеченным.
Слева, насколько хватало глаз, до самого горизонта тянулась выжженная, изуродованная последним выбросом земля – и с этим все более или менее было ясно.
С другой стороны, у подножья невысокого холма, ощетинившегося скальными выступами, лежала мертвая деревня. Исхоженная вдоль и поперек, она предстала в новом обличье. Пару десятков разрушенных домов, включая и хозяйственные постройки, получила в безраздельное господство аномалия, в просторечье ласково именуемая снежком.
В воздухе кружили мириады сверкающих блесток. Промерзшие насквозь деревенские срубы покрывал матово сиявший иней. С уцелевших крыш свисало что-то, отдаленно напоминающее сосульки, длинное, наводящее на мысль о холодном оружии. Острые штуковины почти касались земли. Черные провалы окон, давно лишившиеся стекол, дышали холодом. Прямо за белым покосившимся забором навеки застыл остов сенокосилки со сверкающими лезвиями. Тревожную тишину чужой зимы, вторгшейся в лето, нарушал звук далеких пока шагов.
Все было ясно. Однако Красавчик не спешил убирать в рюкзак армейский бинокль. В лицо пахнуло морозным воздухом. Звук шагов – единственный в царившем безмолвии – то приближался, то удалялся. Значит, главный босс аномалии находится где-то поблизости. У кого еще из живых тварей, да и неживых тоже, достанет способностей разгуливать по промороженной насквозь деревне?
Четыре трупа – сколько их пряталось за домами, так и осталось неизвестным, но этих Красавчик хорошо разглядел. Вернее сказать, то, что от них сохранилось. Жалкие останки, покрытые хрустким одеялом инея. По всей видимости, аномалия застала сталкеров врасплох. Сидели себе парни у костра, сон одолел, а проснуться так и не смогли. Трое так и не поднялись с земли, а один боролся за свою жизнь до конца. В прямом смысле – половина ноги в ботинке, как остаток разрушенного памятника, вросла в белую землю. Тело, лишенное ног и головы, с выставленной вперед шеей, где еще виднелись белые мумифицированные ткани, повисло на заборе как убедительный знак того, что хозяин снежка где-то рядом.
Близился вечер. Сплошная белая облачность, за которой не угадывалось солнце, посерела.
Красавчик сжимал в руках бинокль, не в силах хоть как-то определиться. Самым разумным решением ему виделась дорога назад. Святое правило сталкеров, велевшее не возвращаться той же дорогой, что пришел, следовало засунуть подальше. В таком случае на всей ходке следовало поставить жирный крест. Неделя – и Зона опять позовет. Потому что есть собственные принципы, от которых Красавчик не отступал никогда. Каждая ходка должна приносить доход. Надрываться за жратву и пойло – это удел Глухаря и подобных ему личностей всех мастей. Стоит только начать, как скатишься на самое дно. Вот тогда от всех многочисленных ценностей, включая и бабло, у тебя останется лишь великий и могучий общесталкерский кодекс. «Не бросать в Зоне раненых» относилось к тому же. К детсадовским играм для взрослых мужиков. Если так хочется разложить все по полочкам, то к каждому правилу должно прилагаться исключение. Да, не бросать раненых, но лишь тех, кого зацепило легко, способных передвигаться самостоятельно. И так далее.
В Зоне есть только одно правило – остаться в живых. Работает оно безотказно.
Дорога вперед являла собой чистой воды дилемму. Однозначно смертельно опасную и с одной, и с другой стороны.
Все естество Красавчика выступало против долгого броска по открытому участку, испещренному следами аномалий. Да черт с ними, с аномалиями, уж разобрался бы как-нибудь, с чувством, с толком, с расстановкой. Но одинокая фигура, блуждающая в полях, – отличная мишень для всех, кому вздумается поразвлечься. Включая зомби, не разучившихся пользоваться оружием. А где вы найдете зомби, добровольно расставшихся с тем же автоматом? То, что вбито в голову намертво, умирает последним. Другое дело, что не у всех появляется желание пострелять, но ведь случается и такое! Списывать со счетов этого нельзя.
Не следует забывать о бойцах «Патриота», обожающих вести отстрел всего, что движется, с безопасного расстояния. Вот тот лесок, что маячит на горизонте, – просто подарок для любителей блюсти нравственность Зоны. Вы говорите, этот, с дыркой в голове, был сталкером? Ну, извините, погорячились. Все равно мутант, если и не внешне, то, во всяком случае, внутри. А лечение? Оперативное, естественно. Пуля в лоб, и – почувствовали? – дышать стало легче.
Но это все цветочки. В мертвой деревне, особенно и не скрываясь, топчется монстр, владелец аномалии. Одна из разновидностей полтергейста. Существо беспощадное, к тому же наделенное зачатками разума. Отмерено ему ровно столько, чтобы, заметив добычу, тотчас устремиться следом за ней. Криогенный выхлоп убивает все живое. Вот только кто ответит на вопрос: на каком расстоянии? Те, кто навеки упокоился в мертвой зоне, наверняка знали об этом.
До наступления сумерек время еще есть. Если пораскинуть мозгами, то можно вспомнить о замечательных качествах обычного полтергейста, впадающего в другую крайность – огонь. Его выдох может убить на расстоянии в пятнадцать, а то и двадцать метров. Выдохнет огненной струей, живым пламенем может и не достать, а вот от высокой температуры кожа начнет лопаться, как на печеном яблоке.
Если босс снежка такой же… чудак, то действовать предстоит крайне осмотрительно.
Красавчик и не заметил, как сделал выбор. И дорога назад, и забег на длинную дистанцию с препятствиями отвергнуты были сразу и бесповоротно. Оставалось одно: воспользовавшись наступающими сумерками, пройти по краю аномалий, между снежком и вон той комариной плешью, настоящей иллюстрацией к «Пособию для начинающего сталкера». Имелась и такая брошюрка, в свое время обсуждаемая в узких кругах. Известностью тоненькая книжка была обязана перлам типа: «Полтергейст – аномалия, характеризующаяся свободно висящим положением тела, когда ноги не имеют под собой опоры». Особенно если учесть тот факт, что целому ряду полтергейстов не только с ногами, но и с телом совершенно не повезло.
