Линч встал и торжественно произнес:
— Добро пожаловать на борт нашего корабля, Верещагин. Уверен, вы рветесь в бой!
Донг раздал всем по толстой пачке приказа по операции.
— Нам наверняка будет очень интересно познакомиться со всем этим, — сказал Верещагин, разглядывая документ.
Линч тяжело опустился в кресло.
— Другие подразделения и части уже проинформированы. Я ожидаю, что вы выполните поставленную перед вами задачу с не меньшим усердием. Знаю, вы были на Асикаги с адмиралом Накамурой. Там, насколько я знаю, сложилась прелюбопытнейшая ситуация.
Верещагин сел и сдержанно произнес:
— Тамошние рабы восстали против олигархов и взяли планету под свой контроль. Мятеж не утихал и после нашего прибытия. Олигархи относились к нам почти так же плохо, как и остальные жители. Адмирал Накамура, оценив ситуацию, решил, что нужно еще два батальона. К счастью, мы сумели решить проблему.
— Мы учились вместе с майором Пурнамо. Вы знали его? — спросил Гамлиэль.
— Да. Причем даже слишком хорошо, — ответил Харьяло.
После мучительной паузы Линч сказал:
— Я хотел бы посмотреть на список последних операций вашего подразделения. Полагаю, вы привезли его.
— Нам ничего не сказали, так что, к сожалению, мы его не взяли с собой, — прямо ответил Харьяло. Пролистав приказ об операции, он заметил: — Разведданные — просто куча хлама.
Линч заметно покраснел, а Ретталья улыбнулся.
— Выражаю свои сожаления, — сказал он. — Но, чтобы не лишать операцию стратегической и тактической неожиданности, адмирал Ли до высадки запретил мне сбор данных на планете.
Верещагин тихонько барабанил пальцами по документу.
— Полковник Линч, могу я внести одно небольшое предложение? Климат там очень жаркий и влажный, что серьезно повлияет на проведение операции. После восьми месяцев на борту транспорта и нескольких периодов анабиоза мои люди не в лучшем физическом состоянии. Давайте отложим операцию на семь дней, чтобы мы смогли акклиматизироваться где-нибудь в необитаемом районе.
Гамлиэль чуть пошевелил пальцами.
— Нет, адмирал Ли никогда не пойдет на это, — ответил Донг. Верещагин краем глаза наблюдал за Харьяло и заметил, как напряглись мускулы лица у Матти. — Это во-первых. А во-вторых, производственный Комплекс компании «ЮСС» — один из ключевых объектов, которые переходят под наш контроль в течение первых суток. С вашего позволения, я высажу там одну роту.
Линч стукнул по столу.
— Это невозможно. Ночная высадка на Комплекс абсолютно исключена. Мы не сможем обеспечить ей поддержку.
— Дьявольщина! Мы сделаем это! — резанул Харьяло.
— У вас здесь помечено, что на океанскую энергетическую установку высаживается взвод парашютистов. Да на него не попадешь на парашюте!
В дискуссию включился Гамлиэль:
— Океанскую энергетическую установку мы защищать не будем…
Он тут же осекся, увидев, что Ретталья улыбается во весь рот.
— А какая погода над этим объектом? Наблюдаются по утрам восходящие потоки воздуха? — спросил Харьяло. — У нас есть хоть сколько-нибудь новые снимки?
Наступило некоторое затишье, прерванное Донгом.
— Уже слишком поздно менять график движения челноков.
Глядя на Гамлиэля, Ретталья спокойно спросил:
— Карлос, а почему бы вам, с разрешения полковника Линча, не просветить их по части политической ситуации на планете?
Гамлиэль прокашлялся.
— Компания «Юнайтед-Стил стандард» получила права на эксплуатацию зейд-африканских месторождений радиоактивных металлов. После решения Совета по опеке перетасовать рынки корпорация испытывает трудности из-за пересмотра налоговых норм.
— Имперское правительство, — вставил Ретталья, — согласилось предоставить корпорации кредит на дополнительный вывоз металлов и на расширение производства. Местная нижняя ассамблея заявила, что это лицензия на грабеж.
Гамлиэль выдержал паузу, затем продолжил:
— «ЮСС» планировала дополнить небольшой постоянный штат эмигрантами; она поместила на грузовые суда приверженцев пяти религиозных сект. «ЮСС» надеялась, что они, обжившись, будут поставлять продукты питания для постоянного персонала и станут первыми потребителями.
— В общем, дешевая рабочая сила, — прокомментировал Харьяло.
— Но секты разошлись, и эксперимент оказался неудачным.
— Они просто вымерли, — вставил Ретталья.
Гамлиэль провел по щеке платком.
— Более успешные попытки колонизации были предприняты в сотрудничестве с правительством в изгнании бывшей Южно-Африканской Республики. Использовались беженцы-африканеры, которые выжили после катастрофы и войны с банту. Изгнанники имели высокую квалификацию, что позволило компании сократить свой штат и сэкономить на зарплате.
Ретталья вновь вмешался:
— Хотя «ЮСС» создала им противовес, организовав поселения так называемых «ковбоев», ее руководству в голову не пришло, что своей деятельностью компания загоняет буров в угол. Уроженцы ЮАР хорошо помнят свою историю, и они не забыли и не простили Jan Companie — Вест-Индскую компанию, на которую «ЮСС» весьма похожа. Когда «ЮСС» положила конец деятельности «цутпанбергской семерки» из-за того, что она сеяла недовольство среди рабочих, буры решили пойти на перераспределение власти. Начали они со всеобщей забастовки. После того как все летавшие корабли покидали планету пустыми, планетный директор пошел на переговоры, после чего, спасая свою честь, покончил с собой. Как я понимаю, на его позицию повлиял тот факт, что коммандос из бурской милиции начали использовать в своих целях промышленных роботов компании.
Вмешался полковник Линч:
— Ретталья, вы не могли бы держаться ближе к теме и не перебивать?
Гамлиэль продолжил:
— Соглашение включало график поставок, обязывало компанию отдавать предпочтение рабочим и служащим из африканеров, предполагало разумную заработную плату и выделение части продукции для местного потребления. «ЮСС» попыталась уйти от выполнения условий, что привело к падению производственных показателей в течение нескольких лет. Это оказалось веским аргументом в пользу рабочих, и новый планетный директор постыдно капитулировал перед ними. Чего директорат «ЮСС», естественно, не одобрил.
— Расскажите им о ковбоях, — предложил Донг. — Ковбои довели дело до нового кризиса. Хотя они, как предполагалось, — должны были служить противовесом бурам, «ЮСС» использовала их крайне близоруко. Сузившиеся рамки деловой активности заставили компанию максимально уменьшить транспортные расходы и экспортировать сельскохозяйственную продукцию на планеты недавно освоенной системы Дзайбацу. Площадь земель, обрабатываемых ковбоями, возросла вдвое, но и увеличивавшееся африканерское население все больше стало обращаться к сельскому хозяйству. Ковбои стали терять позиции на планете, к тому же рынки Дзайбацу потеряли неустойчивость. Провалы в планировании и слабости в управленческой структуре «ЮСС» породили разногласия по вопросам о земельной собственности. Компания решила вмешаться в междоусобицу. — Гамлиэль снова вытер лицо платком. — На Земле, — продолжал он, — директорат компании решил нанести удар по африканерам и подбросить ковбоям наемников под видом охраны производственных объектов. Междоусобная война на планете приобрела характер гражданской войны, и руководство «ЮСС» потеряло контроль над ситуацией. Оно с опозданием запросило поддержки со стороны имперского правительства. Однако Совет по опеке незадолго до отправки оперативной группы признал недействительным устав «ЮСС» по планете, — завершил Гамлиэль.
