Рагнар сидел в главном лагере войск Империума. Стены укрытий были сильно повреждены частыми массированными бомбардировками, но Волк видел, как собираются свежие силы, готовые отбросить почитателей Хаоса. Радиосвязь была восстановлена. Флот еретиков заставили отступить, а подкрепление, присланное врагами на поверхность планеты, теперь было почти разбито.
Космические Десантники расположились лагерем чуть ниже подразделений имперских сил. Волки тихо переговаривались между собой. Потери, к счастью, оказались незначительными, но пока ничего не известно об арьергарде, который еще не появился. Рагнар понимал, что придется послать за ним поисковую группу, но для этого еще не пришло время. Имперская артиллерия уже поддержала их заградительным огнем. Вскоре Рагнар затребует несколько «Громовых Ястребов» и начнет поиски. Он либо отыщет людей, либо соберет их генное семя, чтобы вернуть его Ордену. Таков путь Волков.
Рагнар вытянул ноги и расслабился, пока позволяла ситуация. Скоро вновь наступит время сражений. Учуяв запах приближающегося Урлека, он поднял удивленный взгляд, размышляя, что могло понадобиться сержанту на сей раз.
– Хочу поблагодарить тебя за то, что спас мне жизнь, – смущенно улыбнувшись, проговорил Урлек.
– Не стоит благодарности, сержант. Ты сделал бы для меня то же самое.
– Вряд ли. Сомневаюсь, что я смог бы одолеть колдуна Хаоса.
– Быть может, не сегодня, Урлек, но ты научишься этому.
– Вряд ли я смогу сделать это даже в лучший день своей жизни. Он был вождем еретиков. Никто из остальных одиннадцати не доставил нашим людям таких трудностей. Я никогда не встречал равного тебе по скорости и силе, мой командир. А в его клинке действовала черная магия! Никакое обычное оружие не выстоит против него. Я поражен тем, что смог сделать твой клинок.
Рагнар взглянул на свой меч.
– А я – нет.
Урлек уставился на оружие своего командира, словно увидел его впервые. Конечно, он слышал о нем, но совсем другое – видеть его в действии.
– Это страшное оружие, – произнес он в конце концов. – И выковано оно не в кузницах Фенриса.
– Ты прав, – согласился Рагнар.
– Как оно попало к тебе? – спросил сержант.
– Это – дар.
– Дар, достойный примарха.
– И все же он попал ко мне не от примарха.
– А от кого же тогда, сэр? И почему кому-то пришло в голову сделать такой подарок?
– От женщины, которой я спас жизнь. Хотя и дорогой ценой. Это долгая история. – Рагнар поглядел на солнце. – И сейчас нет времени ее рассказывать.
Но когда Урлек ушел, он не смог удержаться от воспоминаний.
Именем Русса, не могу поверить, что они так поступают с тобой, – заявил Свен. На его грубоватом, честном, но некрасивом лице читалась злость. Он саданул своим новым кулаком-протезом по ладони второй, все еще человеческой руки. – Есть миллион причин насадить твою башку на копье: тщеславие, сварливость, скотская тупость и полное отсутствие доблести и обаяния, но это – безрассудство!
– Благодарю тебя, Волчий Брат, – изрек Рагнар. – Твоя поддержка просто ошеломляет.
Рагнар попытался улыбнуться. Он был рад видеть старого друга и то, что он оправился от серьезного ранения, нанесенного адским клинком в битве против Тысячи Сынов. Но Рагнар не мог поддерживать свой обычный шутливый тон – сейчас все было без дураков. Он был в большой, очень большой беде. Совет Волчьих Лордов сделал это в высшей степени очевидным. То, что все Волчьи Лорды, присутствующие на Гарме, собрались, чтобы обсудить его участь, показывало, насколько серьезно обстояло дело.
Настолько, что, в то время как его боевые братья очищали мир от остатков еретиков, его самого заключили в камеру. Свен, который прокрался сюда тайком во время краткой передышки в кампании, был первым посетителем за все время. Стражи здесь не было, но визиты в эту часть храмового комплекса не приветствовались.
– Что с того, что ты утратил Копье Русса! – воскликнул Свен. – Ты же сделал это из самых лучших побуждений, я в этом уверен.
– Шутить с этим не приходится, Свен.
«И это еще слабо сказано», – подумал Рагнар. Копье Русса было, возможно, самой священной из всех святых реликвий Космических Волков. Оно было мистическим оружием, с которым легендарный основатель Ордена воевал на заре истории Империума. Примарх убивал им монстров и демонов и спасал целые планеты. Говорили, что, вернувшись, Русс первым делом потребует свое Копье из этого храма. «С учетом всех обстоятельств, – подумал Рагнар, – он найдет это весьма затруднительным».
– То, что ты говоришь, – почти богохульство.
– Я уверен, что если папаша Леман Русс подслушивает наш разговор, то он со мной согласится.
– И откуда же ты это знаешь, брат Свен? – произнес суровый голос. – Неужели дух примарха советуется с тобой, когда нуждается в особенно глупом мнении? Если это так, может, поделишься им со своими боевыми братьями? Они будут счастливы узнать, что среди них есть этакий оракул.
Оба Волка обернулись и застыли на месте, увидев, что в комнату входит Ранек – Волчий Жрец. Несмотря на их сверхъестественно обостренные чувства, старец смог приблизиться к ним незаметно. «Должно быть, он появился с подветренной стороны, зная, откуда подается очищенный воздух, – подумал Рагнар. – Либо оба мы были слишком заняты разговором, чтобы заметить его. Это более подходящее объяснение», – решил он.
Рагнар с почтением разглядывал огромного мрачного старца. Клыки, выступающие из-под его верхней губы, походили на бивни. Его волосы были совсем седыми, почти белыми, а взгляд – резким и пронзительным, подобно студеной синеве воды у побережья Асахейма. Над глазами Волчьего Жреца нависли кустистые брови, а длинная ухоженная борода спускалась на грудь. Сколько же времени прошло с тех пор, как Рагнар впервые увидел его во время долгого путешествия к островам Повелителей Железа?
Это случилось целую жизнь назад – таков был простой ответ. И не важно, как это время измерялось в стандартных годах. В те дни его отец был еще жив и командовал своим драконовым кораблем. Его племя – Грохочущие Кулаки – еще было единым кланом. Их еще не перебили и не обратили в рабство Беспощадные Черепа. Это случилось до того, как сам Рагнар умер и возродился вновь. Тогда пределами его Вселенной были серые, предвещающие бурю небеса и свинцовые воды морей его родной планеты Фенрис. Это случилось до того, как он узнал, насколько огромна на самом деле Вселенная, насколько она удивительна и опасна.
Это случилось до того, как он стал Космическим Волком, одним из множества генетически преобразованных воинов, которые служат Империуму в его галактических войнах. Это случилось до того, как он сражался с людьми, и чудовищами, и почитающими демонов слугами Хаоса. Даже до того, как он узнал, что такое зеленошкурый орк.
