Когда Алима приблизилась к сестре, существо повернуло к ней свою широкую морду и брызнуло струей коричневой слюны. Наученная горьким опытом сестры, Алима открыла себя Силе и практически непроизвольным движением пальца отправила струю обратно в зверя. Воксин, быстрый как луч лазера, закрыл глаза и одернул морду, увернувшись от слизи.
Алима не обратила на это внимания. Мысли Нумы становились все более бессвязными и отстраненными, ее крики перешли в стон. Алима схватила сестру под руки и сама испачкала пальцы в обжигающей слизи; она старалась не думать о том, что эта гадость сделала с лицом и глазами Нумы.
— Найди свой центр, сестра. — Она втянула Нуму на стартовую площадку. — Позволь Силе течь сквозь тебя.
Нума затихла. Ее разум стал тревожно спокоен, затем и это спокойствие исчезло, оставив вместо себя только умиротворенность и смутное ощущение пустоты. Алима всхлипнула и бросила взгляд на тварь; затем почувствовала, что едкая слизь проедает ей пальцы до костей, и поняла, что ей не хватит храбрости.
Она перенесла тело сестры к люку спасательной капсулы и оглянулась на дверь, где пойманный в ловушку воксин продолжал наблюдать за ней. Половина его головы была покрыта остатками кислотной слизи, чешуйки все еще дымились, распадаясь. В узкой щели проявились очертания голов нескольких амфижезлов, тщетно пытавшихся поднять дверь.
Часть сознания Алимы — та, что не была поглощена скорбью по сестре и все еще характеризовала ее как рыцаря-джедая — осознала, что ее последняя слабая надежда незаметно ускользнуть исчезла. Йуужань-вонги непременно расслышат шум закрывающегося люка и ощутят грохот отделения капсулы. Впрочем, ей в любом случае оставалось только бежать. Смерть Поллакса была неизбежной — даже если бы Алима сдалась; она слишком хорошо знала йуужань-вонгов, чтобы рассчитывать на снисходительность их командира… Но уничтожение корабля таких размеров, как «Охотник за туманностью», займет немало времени. Быть может, если стартовать быстро, фрегат вместо расправы над лайнером будет вынужден преследовать спасательную капсулу… Ее последняя надежда оставалась лишь на это.
Алима вновь повернулась к люку.
— Закрыть ангар… Морда воксина — все, что было видно из-под двери — повернулась к ней, и пасть распахнулась на полметра. От оглушительного визга у Алимы заложило уши, и мощная волна сжатого воздуха ударила в живот. Тви’лекка почувствовала внезапное головокружение и сползла на пол, сжимая в руках мертвое тело сестры. Затем она ощутила, как из уха сочится что-то теплое, и прикоснулась к голове тонким пальцем; когда Алима опустила руку, кончик пальца был измазан в крови.
Тви’лекка попробовала подняться, но ее чуть не вырвало. Испытывая тошноту и головокружение, она присела на корточки. Все еще держа Нуму на коленях, она кое-как протиснулась в дверь спасательной капсулы.
— Пуск! — прошептала Алима. — Стартуем немедленно!
Люк капсулы закрылся, огни погасли… на этом все закончилось. Капсула оставалась пугающе тихой и неподвижной. Озадаченная Алима протиснулась сквозь ряды кресел и бросила взгляд вперед. Пилот разглядывал ее, вокабулятор быстро мигал — дроид пытался объяснить пассажирке процедуру взлета. Алима не слышала ни слова.
— Отмена! — вскрикнула она. — Код доступа… Спасательная капсула рванулась вперед, и Алиму швырнуло на дюрастиловое крепление кресла. Код доступа она уже называла.
* * *
Вылет Джейна пропустила. Она смотрела на микродисплей, пытаясь как можно четче настроить коммуникатор «Тени» на сигнал узконаправленной антенны «Охотника за туманностью». В любых условиях это была непростая задача, а тут звездный лайнер дрейфовал в каких-то двадцати миллионах километров от оранжевого солнца. К тому же, поскольку из-за присутствия йуужань-вонгского фрегата им оставалось маневрировать только на воздушных двигателях малой тяги, задача становилась практически невыполнимой.
После нескольких минут тщетных попыток Джейна поймала луч антенны в рамку прицела и уровняла по диску солнца орбитальное вращение «Тени» с движением «Охотника за туманностью».
— Ну, как?
Р2Д2 прокрутил на экране сообщение.
— Нет, не думаю, что смогу, — раздраженно бросила Джейна. — Если ты получаешь хоть какую-то картинку, давай ее сюда.
Появилось с полдесятка нечетких двумерных изображений, аккуратно выстроенных в ряд на плексисплаве колпака кабины. Половина картинок изображала йуужань-вонгских воинов, которые, как и подобает йуужань-вонгским воинам, крушили дроидов, бросали электронику в мусоросборники и колотили беспомощных беженцев. На одном из экранов красовалась какая-то восьминогая рептилия, зажатая дверью дока — по крайней мере, она была похожа на рептилию; ее голова была ужасно изъедена кислотой, один глаз лопнул от внезапной декомпрессии. Другое изображение демонстрировало пустую стартовую площадку спасательной капсулы, но внимание Джейны привлекла последняя в ряду картинка.
Это был сигнал с мостика «Охотника за туманностью», где капитан Поллакс и весь его экипаж стояли в кольце йуужань-вонгских воинов. Даже если бы Джейна была лично знакома с Поллаксом и даже будь изображение получше, она все равно не узнала бы капитана. Его лицо превратилось в бесформенный комок.
Безносый йуужань-вонг отрезал капитану ухо.
— Я спрашиваю в последний раз: где вы подобрали джиидаев?
Поллакс каким-то образом нашел в себе силы рассмеяться.
— Каких джедаев?
Йуужань-вонг усмехнулся.
— Вы забавный человек, капитан, — он вложил отсеченное ухо в ладонь капитана, затем повернулся к подчиненным. — Убейте команду.
Сердце Джейны екнуло. Она повернулась к Маре.
— Мы можем что-нибудь сделать?
Мара внимательно смотрела на навикомпьютер.
— Для экипажа — нет. Но взгляни сюда.
Она ввела команду, и на дисплее появилась золотистая линия траектории. Она вела от «Охотника за туманностью», пересекая путь «Тени» и резко заворачивая к планете.
— Спасательная капсула? — Джейна бросила взгляд на лайнер и обратила внимание, что корабль йуужань-вонгов до сих пор не отделился от стыковочного отсека «Охотника». — Они подвергли опасности тысячи беженцев, а потом сбежали в спасательной капсуле? Неужели это сделали джедаи?
— Похоже на то, — Мара начала готовить курс перехвата. — Давай подберем их прежде, чем они причинят еще больше вреда.
В каком-то километре от транспаристиловой стены начиналась утыканная антеннами поверхность базы, которая резко обрывалась в безграничную пропасть, усеянную кувыркающимися астероидами и мерцающими звездами. Крошечные синие точки мигали и медленно увеличивались в размерах, превращаясь в огромные грузовые баржи, что возвращались с грузами дюрастила с отдаленных заводов. Транспортники, под завязку загруженные рабочими, сновали между десятками орбитальных доков, разгоняя темноту ночи длинными хвостами ионных выхлопов. Огромные сварочные дроиды рассеивали искры по остовам строящихся кораблей.
