Его эгида вплетена в эгиду брони.
— Я это знаю. Я был на ритуале. Я стоял пред кузней испытаний и прошел через врата огня. Я ношу знак Имаана на собственной плоти вместе со многими другими почетными шрамами, данными мне за деяния, свершенные в битвах. Это причина, по которой я сейчас нахожусь рядом с тобой. Я — Зек Тсу'ган, бывший брат-сержант Третьей роты, ныне — Огненный Дракон. Я не твой змееныш!
Миг Храйдор безучастно смотрел на боевого брата, а затем громко расхохотался.
— Я могу справиться и с доспехом, и с миссией, — запротестовал Тсу'ган, отчего Претор оглянулся на него. Через несколько минут они закончат обыскивать и проверять галерею.
Тогда можно будет отправляться дальше.
У Тсу'гана оставалось только это время, чтобы заново привести себя в порядок. В ответ на хмурый взгляд сержанта он понизил голос.
— Я увидел… нечто. Реликт прошлого, ничего более. Старый корабль, старые призраки — вот и все.
Храйдор внезапно посерьезнел.
— Возможно, ты прав, — его голос приобрел задумчивый оттенок. — На Ликааре, до того, как стать Драконом, я сражался вместе с Волками Гримхильда Скейнфельда. Это была нелегкая кампания, вели ее зимой, и Ликаар был покрыт толстым льдом. Мы, Саламандры, боролись с ним огнем, а Волки сражались яростью.
Мы хорошо подходили друг другу. На планету вторглись зеленокожие, они порабощали население и тянули из скважин прометий, как обычные пираты.
Тсу'ган перебил.
— К чему все это? — прошипел он. — Если ты должен следить за мной, так делай это молча и избавь нас обоих от этой несуразицы. Позволь мне заново освятить оружие и доспехи без твоей бесконечной болтовни.
— Слушай и, может, услышишь, к чему это все, брат.
Да, подумал Тсу'ган, ему есть за что любить фенрисийцев.
Им тоже нравятся непомерно длинные саги.
— Нас было мало, — продолжал Храйдор, — но до этого орки и их низкорослые собратья воевали с рабочими, вооруженными лишь кирками и ледорубами. Они были плохо подготовлены к битве с Астартес. Однако там было кое-что, о чем мы не знали. Тварь — кракен — спавшая подо льдом. Наши сражения потревожили его сон и заставили подняться к поверхности, — голос Храйдора помрачнел. — Он застал нас врасплох. Я был среди первых. Прежде, чем заговорил мой болтер, тварь схватила меня, потащила своими щупальцами. Более слабого человека расплющило бы, но мой доспех и дарованная Императором стойкость спасли меня. Если бы не вмешался Гримхильд, который метнул свой рунический топор, чтобы разрубить щупальце чудовища, сомневаюсь, что я бы выжил.
Не всем на поле боя так повезло.
— Волнующий рассказ, как пить дать, — с сарказмом произнес Тсу'ган, — но мы уже готовы выдвигаться.
— Ты, как всегда, не видишь то, что прямо перед тобой, Тсу'ган, — ответил Храйдор. — Я все еще помню этого кракена. Я хочу, чтобы он нашел меня в моем солиториуме, чтобы я мог встретиться с ним лицом к лицу и победить его.
Тсу'ган не пошевелился, все еще не понимая.
Храйдор положил руку на его наплечник.
— Если тебя преследуют призраки, это не делает тебя уникальным. Они есть у всех воинов, но только то, как мы с ними справляемся, делает нас сынами Вулкана.
Тсу'ган сбросил его руку движением плеча и пошел искать Претора. Он с нетерпением желал идти дальше.
— Как скажешь, брат.
Рассеявшиеся по помещению Огненные Драконы снова сгруппировались и приготовились выступать. Храйдор уже собирался следовать за ними, когда краем взгляда уловил нечто, уползающее прочь. Авточувства молчали. Когда он попытался проследить за этим — что бы оно ни было — оно исчезло. Остались лишь легкий запах океана и льда и густая вонь чего-то древнего, давно позабытого.
— Это ничего, — сказал себе Храйдор. Корабль начинал воздействовать на них. — Просто старый призрак.
Если верить плану корабля, то, следуя через юго-восточный проход медицинской палубы, они вышли бы в аварийный ангар, а затем в камеру криостазиса. Оценив другие варианты в медицинском отсеке, они пришли к выводу, что это — самый рациональный маршрут, поэтому Ну'меан санкционировал его как оптимальный способ добраться до цели. Хотя это для него не так уж много значило — он становился все более одержим целью с тех самых пор, как они взошли на борт «Протея». Претор согласился с этим мнением. Он вел свое подразделение отдально от Ну'меана и его отряда, на этот раз заняв позицию в арьергарде, в то время как другой сержант шел впереди, точно гончая по следу.
— Умерь шаг, брат. Корабль серьезно поврежден и может не выдержать такой нагрузки, — сказал Претор по комм-связи.
Ну'меан ответил через тот же закрытый канал.
— Впрочем, это не твоя вина, да, Претор?
— Ты недалеко продвинешься, если…
Что-то мелькнуло в тенях прохода — длинного, узкого и слабо освещенного — и заставило Претора прерваться.
— Обоим отделениям — остановиться.
Хор грохочущих шагов сменился тихими шумами корабля, когда Огненные Драконы встали.
— Что это? Крады? — в голосе Ну'меана слышалось раздражение.
Сенсоры Претора молчали. Если ксеносы и присутствовали, то были невидимы для всех обычных способов восприятия.
— Что тут происходит? — прошептал он про себя. Он заметил, что Храйдор тоже зорко всматривается в тени.
— Безопасно идти дальше или нет? У меня на сканерах ничего, — сказал Ну'меан.
Претор посмотрел на Огненного Дракона слева.
— Тсу'ган?
Тот вперил взгляд вперед. Голос его был тихим.
— Я чувствую запах горелого мяса и озона.
«Не физическое существо, которое я мог бы потрогать или убить». Слова Претора вернулись к нему же.
— Сообщи мне статус криокамеры.
Повисла пауза, пока Эмек искал данные.
— Полностью функционирует, господин.
— Идем мы или нет? — Ну'меан не заботился тем, чтобы скрыть нетерпение.
Претор помедлил. Закрытые двери аварийного ангара были менее чем в ста метрах. Впереди не было ничего, кроме темноты.
Что-то шло не так, но разве у них был выбор?
— Веди, Ну'меан.
Ангар был огромен. Несколько причалов, состоящих из шлюзов, терминалов дозаправки и площадок для технического обслуживания, занимали его пространство. Большая часть, впрочем, приходилась на зону посадки, находящуюся прямо под сегментированным, укрепленным адамантием потолком. Имелись в наличии и силовые щиты, последняя преграда, спасающая от губительного воздействия реального космоса, когда все помещение открывалось пустоте. В доках стояло шесть кораблей, все — модифицированные «Громовые ястребы», с которых были сняты оружейные системы, принесенныев жертву большей грузоподъемности. В каждом доке стояло по одному, образуя два ряда по три корабля, носами внутрь, так что ряды пересекались под углом и были направлены прямо на приближающихся Огненных Драконов.
