Устраиваемся на свободные места за круглым столом. В середине — прозрачный блок проекционного экрана. Всех собравшихся украшают булавки САС — точно коллекция бабочек под стеклом. Шепчу об этом Астеру, тот прыскает от едва сдерживаемого смеха:
— Вон смотри: махаон прилетел, сейчас начнем.
Полковника Робле, в самом деле, капустницей не назовешь. Без пяти минут генерал, куратор всех военно-научных разработок университета, фактически — его ректор. Обласкан вниманием властей, осыпан правительственными наградами. Мог бы превратиться в вешалку для парадного мундира, но мои игрушки не дают ему обрастать мхом. Наладил работу так, что только успевай оттаскивать готовые заказы, а они все прибывают: оружие, средства защиты и спасения, техника, военная медицина, космос — наша контора нарасхват.
— Доклад от группы разработки САС. Майор Тулип, прошу!
Я включил экран, на нем появилась трехмерная модель стимулятора: все та же булавка с тремя контактами.
— Закончен проект с рабочим названием «Дубль-скин». Генератор на субмикронных чипах капитана Астера, — кивок в сторону приятеля, — в новом форм-факторе. — Изображение «булавочной головки» развернулось в полупрозрачный лист, внешние контакты исчезли. — Излучатель теперь не внедряется в кожу — это не острие, а пленка. Площадь стимулируемой зоны — без ограничений. Одновременно решена проблема градиента напряженности поля: аксонная проводимость ускоряется равномерно. — На экране появилась фигура солдата, обмотанная лентой САС, как бинтом. — Основа пленки газопроницаема. Наружное напыление: фотоактивное покрытие солнечных батарей. Конструкция эластична, устойчива к циклическим нагрузкам. Опытные образцы подготовлены.
— Есть данные полевых испытаний?
— Так точно, сэр. — Я включаю видеоролик. — Отделение спецназа в комбинезонах с пленочными САС на стандартных тестах показало результат в три раза лучший, чем контрольная группа.
— Хвалю, майор! Запускаем малую серию, сегодня же передайте документацию в отдел производства. В первую очередь обеспечьте новой моделью персонал «Гемюс», чтобы шевелились быстрее. — Робле довольно хмыкает. — Что там дальше, индивидуальная защита? Амапола, прошу!
— Слушаюсь, сэр. — Амапола, грузный краснолицый майор (до мобилизации он заведовал кафедрой материаловедения), поднимается с места. Тыча толстым пальцем в экран, приступает к докладу: — Завершен проект «Панцирь» — скафандр-моноблок. Матрица — силикоид, армирование — углеродное волокно. Устойчив к поражающим факторам известных типов огнестрельного и холодного оружия, может применяться в условиях экстремальных температур и вакуума. Система гравитационных подвесок позволяет перемещаться в выбранном направлении, ресурс автономной работы — до десяти часов. Управление встроенным вооружением, бортовой компьютер…
Уже не слушаю. Раскрываю блокнот, прикидываю схему стимуляторов для этого скафандра. Объем и энергообеспечение… ресурсы управления… монтировать на стадии отливки… Занятная может выйти игрушка, надо будет поймать Амаполу после совещания.
Через пару недель возвращаемся с Астером после тренировки на полосе препятствий.
— Классная шкурка получилась! — он хлопает меня по плечу. — Тридцать секунд на типовом маршруте! Ее бы нам два года назад.
— Дело не только в ней. Я почувствовал себя инвалидом, когда увидел, что здесь вытворяют ребята из спецназа. На старых стимуляторах!
— Ого, семена, посеянные колючкой-сержантом, принесли плоды? Тулип, не забывай, кто помогает этим ребятам быстро бегать и стрелять — мы с тобой! Мне младший братишка письмо прислал: его призвали недавно, так у ребят в казармах наши портреты над койками прилеплены. Как кинозвезды, честное слово!
— Правда? — Я оторопел. — Охренеть можно! Надеюсь, они их не целуют перед сном?
— Не бойся, висим исключительно как образец для подражания. Да, за полосу не переживай: я тут полюбезничал с базой данных личного состава, она теперь слушается меня, как любимая наложница. Хочешь, поправлю циферки и сделаю тебя чемпионом?
— Доиграешься ты когда-нибудь с закрытыми сетями, хакер-супермен! — Открываю свой шкафчик и начинаю разоблачаться.
— Не занудствуй, так веселее. — Астер оттягивает пленку комбинезона и громко щелкает ею по коже. — Просто чудо, как хороша. Закажу-ка я из нее выходной костюм — в самоволке от патрулей бегать.
Он поворачивается ко мне, удивленно присвистывает:
— Что за цацка на шнурочке?
— Первые САС, из учебки, помнишь?
— Конечно, забудешь такое!
— Решил из одного сделать талисман, на память.
— Сувениры, сантименты… стареешь, что ли, Тулип?
— Умнею, дружище, в отличие от некоторых. Кстати, совет: когда приспичит, не забудь костюмчик снять, а то девчонкам из «Клумбы» не понравится, что ты слишком торопишься. — Ныряю в душ под возмущенное фырканье приятеля.
Блаженство под теплым водопадом. Жаль, что недолгое. В клубах пара, под кафельным потолком, начинает резвиться эхо речитатива, знакомого до зубовного скрежета:
Я сейчас к тебе приду,
Приготовь свою…
Так и есть. Конец света. В раздевалке радостно скалится Флидер. Форма с иголочки, капитанские погоны и младший брат «Бешеного огурца» в кобуре на поясе.
— Какого черта ты тут делаешь, куплетист, растак твой баян? — Астер тоже услышал гнусавую речовку и в одном полотенце выскочил из душевой.
— Капитан Флидер, начальник отдела связи и пропаганды «Гемюс Милитэр», — нарочито громко щелкает каблуками наш бывший запевала.
— Ни фига ж себе, снова хором орать твою похабень? А ствол зачем таскаешь?
— Время военное, — Флидер бронзовеет, как памятник, — надо быть начеку!
— Тут монстров нет, по крайней мере раньше не водились. — Астер иронично оглядывает молодцеватого пропагандиста. — Ты где обосновался?
«Чтобы ненароком туда не забрести!» — мысленно добавляю я.
— Третий этаж, северное крыло. — («Блин, прямо над нами!») — Там отличная видеостудия и монитор во-о-т такой. — Он широко разводит руки: само радушие. — Будет полчасика, заходите, фильмец посмотрим, — он скабрезно подмигивает. — Вы сейчас куда? Если на совещание, пойдем вместе?
— Пойдем, — неохотно киваю я, — только, чур, по дороге песен не орать!
Сегодня за круглым столом — редкий гость, целый год его не было видно. Шеф биологов — майор Лотто. Он чуть ли не кричит, подпрыгивая и размахивая пробиркой:
— Уникальный вид Amanita Phalides! Успешные испытания! Этот гриб — сильнейший аллерген для терцианских монстров: при попадании его препаратов в дыхательные пути, в кровь или на слизистую — анафилактический шок, мгновенная потеря боеспособности; смерть от удушья наступает через две минуты. Споры гриба сохраняют способность к вегетации в течение года, в любых погодных условиях. Здесь, — он потряс стекляшкой, — лиофильная культура Amanita: панацея от тысяч чудовищ! Мы можем снаряжать этим порошком ампулы гранатометов, бомбы, боевые части ракет, что угодно! Победа! — Он замолкает, возбужденно дыша и вытирая выступивший пот.
