— Сдавайся. Ты — всего лишь подделка, у тебя нет ни единого шанса на победу.
Киборг приподнялся на единственной уцелевшей руке, мазнув взглядом по переломанным ногам и отброшенной куда-то далеко правой конечности. Удар Аура испепелил часть одеяний китайца, отчего его происхождение перестало быть тайной даже для последнего слепца из ныне живущих. Металлический торс, исчерченный рунами — ничего человеческого, кроме сокрытых вглуби нервов… и мозга, содержимое которого чернокнижника очень интересовало.
— Знаешь, почему ты подделка? Потому что оригинал никогда не недооценивал своих противников! Осторожности нас научила жизнь, преподав несколько болезненных и кровавых уроков!
Миг — и киборг рассыпался на составные части, а содержащаяся в его теле мана, которую Аур принял поначалу за свойственные всему живому энергии, устремилась куда-то вверх, яркими всполохами подсветив огромную, подобную паучьей, сеть. Ощутивший появление всё новых и новых противников чернокнижник побледнел, но не растерялся, активировав надетый на левое запястье браслет-маячок. Аур сам приложил руку к созданию этой тревожной системы, фактически продублировав метод передачи сигнала своими методами, а потому нисколько не сомневался в том, что помощь придёт. И придёт быстро.
Тем временем из-за совершенно не способствующих маскировке деревьев продолжали выходить всё новые и новые марионетки. Идентичные первому экземпляру во всём, кроме способности запрещать и приказывать, киборги нарвались на жаркую встречу освободившихся от божественных оков охранников. Те, казалось, решили отыграться за каждую секунду, проведённую в беспомощном состоянии, так как совершенно не экономили силы. Дальше так продолжаться не могло.
— Капитан! Отставить сплошной огонь, бережём силы и отступаем на запад!
— Никакого запада! Мы в окружении! Фомич, стены мне! Дрозд, на тебе укрепление!
Аур, сумевший разобрать грубую и простую комбинацию своих «защитников», внёс свою лепту, разрушив попытавшихся обойти отряд с фланга марионеток и проредив их центральную группировку. Заняло это всего секунду, в то время как процесс поднятия способных защитить ото многого стен оказался значительно более длительным. Не один прямоугольный куб камня, а настоящая объемная конструкция с крышей и многочисленными ответвлениями, экранирующими сенсорику за счёт работы некоего Дрозда, оказавшегося не столько недурственным знатоком магии боевых рун, сколько хорошо экипированным знатоком боевых рун. Одних только использованных артефактов Аур ощутил столько, что невысокая численность его охраны и её внешняя неприметность разом отошла на второй план. Скорость, обеспеченная отличными артефактами, выдала в отряде элиту, а уж никак не мясо. Первое мнение Аура о сопровождающих его людях оказалось ошибочным, и закончиться сие могло очень нехорошо.
Несмотря на кажущуюся сосредоточенность на отстреле противника, чернокнижник не пропустил момента, когда пустое пространство перед ним оказалось единственным близким входом в лабиринт, а спустя пару секунд — и этот вход перекрыла каменная плита.
— Будем ждать?
— А других вариантов у нас и нет. Держи. — Небрежное движение рукой — и аккуратное прямоугольное устройство разложилось в нечто вроде половинки очков, но с куда как более внушительной дужкой. Приборами схожего вида Аур пользовался на совещаниях корпорации, а потому не растерялся, закрепив военный аналог очков дополненной реальности на правом ухе. — Пользовался? — Аур коротко кивнул, отметив, что капитан в боевой обстановке совершенно правильно избавился от маски следующей за подзащитным цели, — Запускай синхронизацию с отрядом, план-схемы лабиринта уже загружены.
Собственно, уточнение было немаловажно, так как переданное Ауру устройство являлось многофункциональным терминалом, способным на ограниченном уровне замещать целую прорву военного и не очень оборудования. Сейчас, например, чернокнижник смог с ходу включиться в общую сеть отряда и ознакомиться со схемой возведённого лабиринта. По сути — пятиугольник с равными сторонами, внутри разделенный десятком стен. Несмотря на то, что находился отряд у крайней грани, паниковать не стоило: конструкция сама по себе выполняла не роль бункера, но роль знакомого тебе поля боя, что приходилось весьма кстати, случись отряду попасть в засаду. Человек Зерхана, — а человек ли? — не мог не подготовиться к нападению, следовательно — как минимум местность он изучил и подготовил. А появление из ниоткуда двух с небольшим сотен марионеток эту возможность переводило в разряд проверенных фактов…
Стена лабиринта вздрогнула, но устояла под явно скоординированной атакой сразу нескольких противников, не блещущих индивидуальной силой, но способных задавить числом. Исходя из увиденного, Аур мог с некоторой долей уверенности сказать, что, вопреки словам самого нападавшего, всей этой миниатюрной армией управляет не один человек, а несколько. Скорее всего трое, так как марионетки изначально разделились на три группы, которые можно было выделить в общей массе по координации их действий. Грубо говоря, на границах соприкосновения отрядов марионетки почти не работали вместе, а если что-то и делали, то далеко не так ювелирно, как среди «своих».
Впрочем, это нисколько не умаляло талантов кукловодов, сумевших так разделить сознание, и не утратить при этом способности эффективно управлять этим театром уродов. Среди магов охраны потери оказались невелики исключительно потому, что его костяк являл собой профессионалов высокого класса с разными профильными направлениями. Один возвёл стены, второй — сформировал рунную вязь, третий — оперативно всё запитал, а остальные или сдерживали киборгов, или помогали главным специалистам. Что ни говори, а парочка хороших ассистентов-мастеров может повысить эффективность действий магистра или архимага в разы — на этом принципе и комплектуются узкоспециализированные пятёрки…
— Спутники успели что-то заснять сверху?
— Выдвигаемся в центр лабиринта, по пути посмотришь, данные передал.
— Принял. Наш план действий…?
За счёт оптического и цифрового приближения картинка получилась чёткой, словно бы снимали с высоты птичьего полёта. И эта чёткость позволила различить целую орду противников, наблюдение за которыми велось ровно до того момента, как стены лабиринта сомкнулись, отсекая всякую связь с внешним миром. Но сколько Аур ни вглядывался в короткий отрезок видеозаписи, самих кукловодов вычислить ему не удалось.
— Всё просто: окапываемся тремя звёздами по кругу, из расчёта на то, что придётся перестраиваться для отражения атаки с одного направления. Делить силы этот хрен не будет — куклы и так не отличаются особой прытью. Но не стоит исключать и иного варианта: владелец этого хозяйства заявится лично. Вот тогда нам придётся туго, так как в прямом столкновении что-то покажешь только ты, да трое моих спецов, если считать вместе со мной. Остальных просто раздавят объемами энергий.
Аур заметил, как те самые слабосилки в темпе вальса организовывают ловушки на участках, заботливо подсвечиваемых очками. Такой подход позволял действовать быстро, не информируя каждого бойца о местоположении того или иного сюрприза — каждый видел всю полноту картины предбоевой подготовки.
— Могу увеличить поражающий эффект ловушек, без их перестройки. Займёт от силы тридцать секунд на уже готовые.
— Уверен? Делай, пригодится всё. Но не забывай, что защищаем мы тебя, так что…
— Меня интересует голова этого кукольника. Очень интересует. — Волна поднявшегося из глубин души гнева была подавлена, но всё равно требовала выхода. Понять, на ком Аур желал выместить это тёмное чувство, было несложно. — Но тебя я подставлять не буду.
Это было не благородство, столь несвойственное чернокнижникам в целом и Ауру в частности. Просто он здраво оценивал перспективы противостояния в одиночку против пусть даже трети ото всей армии, с некоторой вероятностью состоящей из его… клонов? Копий? Подделок, имитирующих характер и «знающих» что-то о прошлом оригинала? Суть в том, что нападавший через свою марионетку назвался Ауром под номером три, вдобавок упомянув своих… пусть братьев, из второго десятка. И вся эта орава сильно заинтересована в том, чтобы его, Аура, настоящего Аура, не стало.
