Капитан на корабле — первый после бога, с которым не спорят. Посему, Данут, собиравший стрелять в пиратов из лука, отошел к обломкам бизань-мачты.
Резерв состоял из пяти гномов, облаченных в доспехи и вооруженных не в пример лучше, нежели остальные. Среди них был и Главный геолог. Мэтр Громеверт был закован в блестящие латы и держал в руках двуручный меч, приличествующий скорее фолку, а не гворну. Однако, двигался ученый достаточно легко, в доспехах чувствовал себя свободно, а меч вертел с некой небрежностью, выдающей бывалого бойца. Правда, чересчур бывалого, забывавшего об остальных бойцах, стоявших рядом.
— Мэтр Громеверт, а кто на нас нападает? — поинтересовался Данут, заодно присматривая место — где бы ему встать, чтобы, не дай Единый, не попасть под случайный удар двуручника. Решил, что безопасней всего будет за спиной у своего начальника.
Главный геолог вздохнул:
— Увы, об этом никто не знает. Известно только, что они живут на островах Глухого архипелага, куда никто еще не заплывал. Эти люди — фолки они, орки, а может быть — даже и гворны! — никогда не оставляют свидетелей. Слышал, что пару раз кому-то удавалось спастись, но об этом лучше спросить у матросов. Вон, хотя бы у господина боцмана.
Боцман — немолодой приземистый гворн, наряженный в долгополую — старомодную, едва ли не эпохи битвы у Синих вод, кольчугу, державший в обеих руках по клевцу, мрачно отозвался:
— Про то, что кому-то удавалось спастись — полные враки! Трупы вылавливали, было дело. А чтобы хоть кого-то уцелевшего достали — такого не было.
Поглядывая по сторонам и, правильно оценив, что бой еще не начался и, стало быть, есть несколько минуток для разъяснений, старый боцман сказал:
— На Землю предков мы уже лет десять, как ходим. Мы, на нашей «пекуше», туда ходок двадцать сделали, и все ничего. Но у нас капитан толковый — дай Единый всем экипажам такого. Так вот, бывало и так, что из Земли предков корабль не придет, или наоборот — из Тангейна вышел, и запропал! Ну, поначалу грешили на шторм, да еще на че-нить — мало ли что на море может стрястись? Осьминоги — сам не видел, врать не стану, но говорят, такие водятся, что корабль могут на дно утянуть. Касатки огромные. Этих сам видел, но мимо прошли. А коли бы захотели — на дно бы пустили, шпротов кормить. А как-то, наш корабль на обломки наткнулся, обгоревшие, а вокруг трупы плавали. Кое-кого и опознать сумели. Ну, ясное дело, пиратствует кто-то. Вот, с тех пор решено было, что все пассажирские и транспортные суда только вместе с военным конвоем отправлять, караваном. Видели не раз — множество лодок на море кучкуется, но как военное судно увидят — сразу рассыпаются, да бежать. А кто же лодки на море ловить станет? Это ж, как с голыми руками за косяком шпротов гоняться. К тому ж, где на них написано, что пираты? Ну, вдруг они рыбу ловить вышли, а мы их ловить станем? И про Глухой архипелаг только по слухам знаем, он ни на какие карты не нанесен. Если кто туда и ходил, обратно не возвращался. Он и Глухим-то прозван потому, что никто об архипелаге толком ничего не слышал.
Данут хотел сказать, что если задаться целью, то парочку лодок можно бы изловить. Ну, хотя бы для того, чтобы подробно расспросить гребцов — где у пиратов база, какова численность, и все такое прочее, что могло бы пригодиться в дальнейшем. Вспомнив, что у гворнов принято строго соблюдать закон и, если злоумышленник не попался на месте преступления, его вину еще предстояло долго и нудно доказывать, решил промолчать.
И что интересно — норги, проживающие на Одиноких островах сурового моря Ватрон, пираты, обитающие на Глухом архипелаге теплого моря, уж очень все схоже! А с другой стороны, что здесь удивительного? Пираты не смогут долго жить в море, они должны иметь собственные базы на суше. И то, что и те, и эти хранят в тайне свое месторасположение, тоже понятно.
— Мы для них — добыча беззащитная, — мрачно изрек боцман.
— Ну, это мы еще посмотрим! — воинственно заявил Главный геолог и выписал клинком «восьмерку», отчего все, кроме мудрого воспитанника орков, спрятавшегося за его спиной, шарахнулись в разные стороны.
— Громеверт, да ты сейчас всех нас убьешь! — возмутился боцман. — Взял бы ты себе железягу поменьше!
— Нет у меня ничего поменьше, — смутился Главный геолог. — Я и эту-то в память об отце ношу.
И впрямь, на палубе, в тесном пространстве орудовать двуручником — чревато не столько для врагов, сколько для своих. Но, к счастью, это увидел и капитан.
— Громеверт, займите позицию на шкафуте, у правого борта! — приказал Гэйн.
Геолог не сразу понял — а где этот шкафут, но боцман подтолкнул его к средней части палубы, где народ сразу же освободил место для замаха.
Данут, со своего места, не мог рассмотреть всего, что творилось за бортом. Видимо, пиратские лодки уже начали атаку — в борта корабля стали впиваться абордажные якоря, прозванные «кошками».
— Рубить концы! — раздался зычный приказ капитана, и моряки, принялись обрубать веревки, крепившиеся к «лапам».
Кому-то это удавалось, но большинство «кошек» имели слишком длинные железные стержни, которые невозможно разрубить, а до веревок было не дотянуться. Удачливее всех оказался Громеверт, рассекавший своим двуручником веревки, словно паутину, а иной раз умудрялся рассечь даже железный стержень! Он уже почти очистил от «кошек» весь правый борт, как вдруг опрокинулся назад и захрипел, заполучив стрелу в горло. Еще один гворн сел на палубу, получив смертоносное жало в глаз. Щитов, какие бывают на военных судах, конечно же, не было, а отыскивать что-то подходящее для защиты уже некогда. К счастью, большинство стрел просто упали на палубу, не причинив вреда, но по веревкам уже лезли смуглые, полуодетые люди, державшие в зубах короткие клинки.
— Отступаем к фок-мачте! Встать в строй! — скомандовал капитан.
Моряки—гворны и пассажиры, хотя и не имели большого опыта, но чувствовалась некая выучка. Они без суеты отошли к мачте, создав некое подобие каре. Эх, им бы еще щиты!
Гворны дрались в меньшинстве, но они компенсировали это слаженностью способностью драться плечом к плечу. Поначалу морякам удалось отбить первую волну нападающих, скинув за борт убитых и раненых, но следом пошла вторая волна налетчиков — уже не столь многочисленная, но умелая. Похоже, она состояла из более опытных бойцов, привыкших к рукопашным схваткам на палубе, скользкой от крови ли.
Нападавшие, хотя и выглядели бесшабашными головорезами, на самом-то деле действовали грамотно. Для начала они раскололи строй защитников на две половины, затем принялись вклиниваться в ряды гворнов, стараясь разделить бойцов, сводя на нет и взаимовыручку, и умение драться плечом к плечу.
Скоро защитников разбили на отдельные группы, оттесняя их к центру палубы, окружая и, очень скоро бой превратился во множество мелких сражений и стычек, где один гворн дрался с двумя-тремя пиратами.
Данут, исходя из опыта прежних боев, понял, что от резерва нет никакого смысла, ухватил лук и, заскочив на обломок мачты, заваленный спутанными канатами, принялся отстреливать пиратов. На такой дистанции промахнуться невозможно, но он успел уложить лишь двух бандитов, как пришлось отбросить лук и самому браться за меч.
Боцман и остальные одоспешенные гворны, томившиеся в резерве, ринулись в бой, пытаясь пробиться к капитану, сражавшемуся с несколькими пиратами. Гэйн, получивший несколько ранений, держался только за счет самообладания.
Старый боцман ловко орудовал двумя клевцами — зацепляя противника узким жалом за шею, подтаскивал к себе и рубил вторым топором в голову, нанося точный удар в висок. Таким способом старик прикончил двоих, но третий, оказавшийся более проворным, сумел ускользнуть от захвата, присел и, мощным выпадом пробил насквозь кольчугу вместе с телом.
Боцман умер, не дойдя всего-то пары шагов до своего капитана, погибшего минуту спустя, от удара в голову.
Время для Данута словно остановилось. Он ли был так быстр, или налетчики оказались медлительными, как парализованные старухи, но покамест он не получил даже царапины, но юноша поразил уже немало врагов, раздавая рубящие и колющие удары, попадая по обнаженным телам и, разбивая головы эфесом.
