соперников. В центре сектора лежала гладкая известняковая площадка с высокими стенами по периметру. Вокруг расстилались ряды каменных скамей, будто специально созданных для наблюдателей.
Вскоре эти места заполнились практиками и смертными, желающими увидеть сражения воочию. Толпы людей вливались на трибуны, лица сияли любопытством и предвкушением. Школы прислали сюда лучших учеников, дабы те прославили род и честь наставников. Вокруг меня со всех сторон вспыхивали разговоры и споры, люди горячо обсуждали предстоящие поединки.
Я пробрался к краю площадки, оглядывая собравшихся. Среди потока лиц то и дело мелькали фигуры закутанных в накидки людей — очевидно те, кто собирались делать ставки и обычные на вид торговцы, собравшиеся на богатый улов. Несколько группок таких субъектов уже вступили в оживленные переговоры, обмениваясь связками трав и ингредиентов. Я прислушался, пытаясь уловить суть их бормотания.
— … десять духовных корней тигра на то, что парень из школы «Сияющего Журавля» одержит три победы подряд!
— Вот, держи! — ответил его собеседник, протягивая такую же связку мерцающих корней мужчине, принимающему ставки. — На то, что этот пацан вылетит в первом же бою!
Я хмыкнул, отворачиваясь. Похоже, подобные ухищрения с азартными ставками были весьма распространены на турнирах такого масштаба. Публика жаждала зрелищ, а ставочники давали им этот шанс, устраивая пари. Все эти связки ингредиентов и артефакты служили своего рода валютой для подобных сделок.
В самом центре арены высилась могучая колонна, венчающаяся широкой смотровой площадкой с бойницами по кругу. Я присмотрелся и разглядел там несколько важных персон — должно быть, каких-то патриархов. Один из них, крупный мужчина в расшитой мантии школы «Лазурного Потока» приветливо помахал рукой собравшимся. Рядом с ним стоял практик в зеленом одеянии, чьи манжеты были расшиты изображениями ветвей и листьев. Не составляло труда догадаться, что он представляет одну из школ природной Ци, чьи мастера были неразрывно связаны со стихией растительности и ветра.
И тут мое внимание привлекло новое движение в центре арены. На площадку, окруженную высокими барьерами, вышел мужчина средних лет в строгих одеждах служителя турнира и с важным видом возвел руку вверх.
Его губы шевельнулись, но звука не последовало. Зато в следующее мгновение могучий голос разнесся по всему амфитеатру, словно прогремел гром. Мужчина держал в ладони небольшой камешек, мерцающий тусклым светом.
— Приветствую всех участников и зрителей регионального турнира в Корборне! Спасибо, что выбрали западный сектор! — возгласил он, и голос его был столь могуч, что заставил вздрогнуть каждого в этих древних стенах.
Похоже, тот артефакт в его руке был чем-то вроде усилителя звука. Служитель сделал паузу, помолчав для пущего эффекта. Все взоры обратились к нему.
— Сегодня вы, юные искатели силы, претендуете на шанс выступить на Турнире Пяти Великих Сект — престижнейшем событии во всем нашем мире! — новая пауза для вдоха, а после провозглашение: — Десять сильнейших практиков из каждого из четырех секторов арены будут удостоены этой великой чести! Именно они отправятся дальше, чтобы сразиться за право прославить свое имя в анналах истории!
По толпе прокатился дружный вздох — словно единое тело, участники разом затаили дыхание в предвкушении. Человек на арене развел руки в стороны, привлекая всеобщее внимание.
— Турнир устроен по следующим правилам, — вновь разнесся его голос. — Поединки пройдут в несколько этапов. В первом участники каждого сектора будут делиться на пары случайным образом. Победивший в паре продолжит путь к следующему туру, проигравшего же будет ждать новая жеребьевка через несколько схваток. Чем дольше вы одерживаете победы, тем выше ваши шансы на попадание в число первой десятки сильнейших. Но даже при поражении у вас есть шанс попасть в первую десятку. Поскольку за победу вы получаете пять очков, а за поражение с вас вычитают три очка.
Человек выдержал новую паузу, позволяя информации отпечататься в сознании присутствующих. Я сконцентрировался, запоминая правила.
— На поединках разрешено применение пилюль, зелий и прочей духовной медицины для усиления ваших сил, — продолжил он. — Однако использование боевых артефактов, таких как магические клинки или доспехи, строго запрещено! Лишь ваша собственная сила и умения откроют вам путь на большой турнир!
Я кивнул про себя, одобряя эти правила. Конечно, участие в таком событии налагало определенные ограничения, однако они были вполне справедливы. К тому же подобный формат более выгодно ставил меня в сравнении с учениками великих школ, чьи ряды были утыканы волшебными реликвиями. Жаль, конечно, что ни Лунарис, ни мои наручи в этот раз мне не помогут.
— Бой будет проходить до тех пор, пока кто-то из участников не сдастся добровольно, или не окажется без сознания. Победив одного соперника, вы продолжите поединок со вторым, и так до тех пор, пока не проиграете. Ибо только по-настоящему сильный практик сможет одержать десять побед подряд!
Кстати говоря, служитель так ничего и не упомянул об убийствах участников… Хотя в таких поединках это было более чем возможным исходом. Похоже, организаторы решили не заострять внимания на этом факте, давая понять, что смертельные случаи не будут караться. Да и зрители захотят зрелищ.
А вот насчет серии побед, действительно, интересное правило. Одержать просто десяток побед — это пусть и непросто, но между боями можно восполнить силы, тут же организаторы, будто специально усложнили задачу.
Выходит, нужно распределить свои силы таким образом, чтобы хватило на все десять поединков. И ведь не угадаешь, может, следующий противник будет в разы сильнее предыдущего.
— Всего у каждого участника будет ровно по десять поединков, — продолжал мужчина. — Те, кто после этих десяти поединков наберет наибольшее количество очков — сможет попасть в десятку лучших! Поэтому шанс есть у каждого, в ком сильна его воля к победе!
Толпа разразилась приветственными криками и воплями. Воинственный дух так и плескался в воздухе, ожидая выхода. Я ощутил, как мое собственное сердце забилось сильнее — перспектива противостоять лучшим бойцам нашего мира вызывала во мне неописуемый трепет.
На этих словах он развернулся и зашагал прочь, оставив участников в предвкушении грядущих сражений.
Я сидел на одной из каменных трибун арены, наблюдая за происходящим поединками. Вокруг меня гудела толпа зрителей, их голоса сливались в единый гул предвкушения. Турнир только начался, и первые участники уже выходили на арену, готовые продемонстрировать свои умения.
Первым вышел юноша с табличкой номер один. Его противником стал практик под номером триста пятьдесят, что уже частично говорило о количестве участников.
Схватка развернулась стремительно — соперники обменялись парой ударов,
