Наемник стоял у руин какого-то небольшого строения и осматривал трупы военсталкеров и двух своих «коллег».
— Урод! Вот урод! Чиж! Что там с последним яйцеголовым или военсталкером? А?
— Уходит.
— Что значит: «уходит»? За ним быстрее! Взломайте волну его КПК и отслеживайте его! Он не должен уйти!
— Не выходит! Он вырубил аппарат!
— Ну так не сидите на месте, за ним! Живо, Зона вас забери!
* * *
Практически выбившись из сил, я сидел в туннеле около трупа сталкера. Судя по всему, бедняга умер от потери крови. С просьбой о прощении на устах, обыскал его. В рюкзаке обнаружились консервы, початая бутылка водки, сигареты, которые мне, некурящему, были бесполезны, пару флешек и КПК, неплохой противогаз с фильтрами. В контейнере для артефактов обнаружил «грави» и «красный шар». Они мне еще послужат. Во время моей работы в специальной лаборатории по изучению артефактов произошел один пренеприятный случай. Один молодой лаборант исследовал артефакт под названием «морской еж». Видимо, что-то он там повредил в «еже», и тот вырвался из лотка, пробил пару десятков дыр в потолке и застрял в нем. Через несколько мгновений, издав свист, «еж», будто выпущенный из пращи, разбил склянку с большим заспиртованным жуком-мутантом (которого нашли в Зоне и подарили нам коллеги-биологи). Спирт из склянки вылился на открытый бокс для артефактов, где лежали всего два артефакта: «красный шар» и «грави». Через пару секунд из бокса как из огнемета пыхнуло пламя. Сгорело тогда пол-лаборатории, а персонал еле-еле успел эвакуироваться. Что ж, сей феномен сейчас мне поможет… Я запихнул оба артефакта в один контейнер и залил водкой. Быстренько отшвырнул контейнер в сторону входа в тоннель. Тот пару раз подпрыгнул, как мячик, потом со свистом ввинтился в землю. Через мгновение из «ямы» вырвалось пламя, сильно смахивающее на «жарку». Так-с, это поразительное физико-химическое явление даст мне некоторый выигрыш во времени и не позволит пройти через этот туннель погоне, если таковая будет. А погоня будет — наемники наверняка захотят отомстить за убитых товарищей и в этот момент они уже идут по моему следу. Пусть идут. Я специально шел очень близко к аномалиям, иногда между ними, чтобы максимально осложнить им задачу. Без специального детектора этот «лабиринт» им не пройти. Пару часов они точно провозятся. За это время я смогу уйти далеко. И все же… Мало ли что… Вдруг они меня засекут? Запеленгуют КПК? Значит, пора сойти со сцены… Но как? Мозг лихорадочно перебирал возможные варианты, сердце бешено колотилось в груди, еще не успокоившись от недавнего «кросса по пересеченной аномалиями местности». Ничего на ум не приходило.
В кармане завибрировал КПК, извещая меня о гибели еще одного бродяги где-то у Могильника… Вот! Вот что мне нужно!
Я отстегнул с пояса маленькую коробочку с инструментами. Затем взял два КПК, свой и сталкера, и с помощью компактной электроотвертки вскрыл их корпуса. На мгновение мне представилось, что я опять сижу в своей мастерской по починке всякой мелкой электроники, мне снова девятнадцать, и я выполняю очередной заказ… Ладно. Довольно патетики и мемуаров. Я включил электрический игольчатый микропаяльник, надвинул на глаз портативную линзу и принялся выпаивать из КПК сталкера чип, отвечающий за идентификацию устройства. Попросту говоря, сменил IMEI.
Так, чип я отпаял. Теперь надо его очистить от информации, в том числе и от сообщения о смерти владельца КПК. Для этого я накинул пару контактов от батареи электроотвертки на «лапки» чипа и аккуратненько пинцетом из моего чудо-инструментария поместил его в небольшое отделение в крышке батарейного отсека своего КПК. Аналогичную операцию я проделал со своим КПК, только форматировать чип не стал. Впаял свой чип в КПК сталкера. Собрал. Включил машинку сталкера и ввел код идентификации. Отлично. КПК хоть немного и подглюкивал, но исправно посылал сигнал в сеть с моим ID. Затем я более старательно припаял чип сталкера в мой КПК. Кое-где понадобились перемычки. Затем я убрал припой с контактов жесткого диска и передатчика, вытащил флешку. Накинул корпус. Включил. Агрегат загрузился. Быстренько произвел полное форматирование устройства. Проверил ID и IMEI. Абсолютно ничего похожего на мой старый. Отлично. Выключил, разобрал, вернул припой на места, полагающиеся по конструкции, собрал, включил. Загрузилась, как обычно, НАСОС (т. е. Научная Адаптивная Специальная Операционная Система), чье название стало поводом для многочисленных шуток. Хотя сейчас не до шуток. Надо как-то выбираться. Концы в воду я спрятал, «перебив» себе «номера». Спрашивается, зачем мне было это нужно? Ну с ID, это понятно, чтобы его потом не хакнули и не отследили меня. Ну взял бы другой КПК, что с того? А то, что у моего агрегата была более совершенная начинка, приспособленная для работы в самых нечеловеческих условиях, особая ОС с кучей нужных для меня данных и результатами некоторых исследований, набором специального ПО и встроенным счетчиком Гейгера, средним детектором аномалий с портом для подключения полноценного детектора, усиленным приемопередатчиком, беспроводным доступом в Инет и мобильником без входящего номера. Я еще про полимерный корпус не упомянул. В ИФПБТ спецы знали свое дело и создали практически идеальную вещицу для Зоны, а кое-какие изменения в конструкцию вносил я сам. Вот почему я потратил столько времени, чтобы «перебить номера». Я хотел «умертвить» себя, сбить преследователей со следа. Мне было жалко бросать такую нужную машинку, в которую вложил немало труда. И тут я неожиданно понял, что перестал быть тем, кем я был раньше. Моя группа была уничтожена, да и сам я уцелел благодаря счастливому стечению обстоятельств. Меня теперь никто не ждал и не искал. Моей семье, наверное, было уже послано сообщение о моей пропаже без вести. А после того, что я сделаю, придет и похоронка… Да нет, глупости все это! Я ведь вернусь! Обязательно вернусь! Вот только погоню надо сбить со следа. Пока так перекантуюсь, где-нибудь пересижу выброс. А там рвану к периметру, свяжусь с Научным Корпусом и проясню обстановку. Разберусь со всем, одним словом.
План таков. На Янтаре особо задерживаться не стоит: либо псевдогиганты набегут, либо наемники на хвост сядут, а если ни те, ни другие, так выброс поджарит. Прятаться от него-то негде. Еще следует подумать о провианте и боеприпасах: не мешает пополнить запасы на всякий противопожарный. Значит, придется двигать к базе группировки «Долг». Помогут, может, даже к периметру доставят. В целом, задача ясна.
Слегка перекусил, иногда косясь на КПК, переведенный в режим пеленгатора радиопередатчиков других устройств. Так, на всякий случай. Покончив с трапезой, выпил немного противной водки, поминая погибших коллег, военсталкеров и того бедняги, что умер в этом тоннеле. Затем промыл оставшейся водкой противогаз сталкера (мало ли какой заразой он болел), протер салфеткой, коих у меня в рюкзаке было в достатке. Противогаз был мне нужен — я все равно собирался избавляться от демаскирующего шлема моего скафандра. Перекинул воздухоподающий шланг на один разъем для фильтра противогаза, а на второй навинтил родной шланг противогаза с фильтром и временно перекрыл его. Последним этапом моего «отхода в мир иной» стали импровизированные похороны бедняги-сталкера в рукотворной аномалии. Перед этим я снял с него широкий прорезиненный плащ с капюшоном и надел его на себя, скрывая свою амуницию; спорол с себя нашивки «научника» и группы крови с резус-фактором и наскоро пристегал их комбезу сталкера. Затем стянул с себя шлем моего научного скафандра, вырезав из него динамик ПУ, подключаемого к моему чудо-КПК и борткомпьютеру скафандра. Шлем я надел на сталкера, а его КПК сунул ему в карман. Затем подтащил к аномалии и бросил в нее труп. Быстро прочел про себя заупокойную молитву. Очень надеялся, что мой маленький «фокус» удастся и преследователи в него поверят. Через пару мгновений КПК завибрировал в специальном кармашке на груди. Я вытащил его и прочел некролог на дисплее:
