— Ну и что ты приготовил?
— Где?
— Что ты решил подарить Яне?
— Ах, Яне! — Артем достал из барсетки коробочку. — Вот.
Кортес открыл футляр и несколько секунд удивленно разглядывал крупный голубой кристалл, уютно пристроившийся на черном бархате.
— «Око василиска»?
— Ага.
«Око василиска», редкий и дорогой артефакт, предназначался для защиты от черных морян — необузданных и неуправляемых оборотней. Набросив боевую шкуру, черные моряны не контролировали себя, и несмотря на то что Великий Дом Людь, к которому относилась эта небольшая семья, старался не допускать их в город, оборотни все еще встречались в московских парках. При активизации «око василиска» выдавало мощную вспышку, парализующую черную моряну на несколько минут. Только в этом случае ее можно было убить — другая магия на оборотней не действовала.
— А зачем Яне «око василиска»? — выдал наконец не ожидавший подобного подарка Кортес.
— Видишь ли, — улыбнулся Артем, — конечно, это не мое дело, но я заметил, что в последнее время вы с Яной часто встречаетесь. Много времени проводите на природе. На этой неделе вы до двух часов ночи бродили по Лосиному острову, на прошлой — в Измайлове. — Кортес открыл было рот, но молодой наемник ускорил речь, не позволяя перебить себя: — Нет, я все понимаю — сам был влюблен и романтично шатался по теплым паркам, наслаждаясь незабываемыми минутами и восхитительными цветочками. — Кортес засопел, и Артем вдруг подумал, что даже его фантазии не хватит, чтобы представить здоровенного наемника с букетиком ромашек в руке. — Романтика романтикой, но времена сейчас непростые, черные моряны нет-нет да встречаются, вот я и подумал, что «око василиска» в сумочке Яны будет совсем не лишним. С оборотнем без артефакта не справиться даже тебе.
Артем наконец-то замолчал, и Кортес покачал головой:
— Шутник.
— Какие шутки? Знаешь, сколько содрал с меня Биджар за «око»?
Биджар Хамзи был главным менеджером супермаркета Торговой Гильдии и, как все шасы, славился своей оборотистостью.
— Это он тебе посоветовал купить артефакт? — хмуро спросил Кортес.
— Нет, сам придумал. Надеюсь, Яна оценит мое остроумие.
Кортес тяжело вздохнул.
— Что-то не так? — растерялся Артем.
— Я думал над подарком месяц, — буркнул наемник. — Прикидывал и так и сяк. Ничего оригинального в голову не пришло.
— А ты не слишком серьезно подходишь к вопросу?
— Как умею, — отрезал Кортес. — В конце концов я решил остановиться на чем-нибудь ювелирном.
Последнее прибежище любого Мужчины. Подарок будет неоригинальным, но по крайней мере красивым.
— И что выбрал?
— Вот.
На стойку легла еще одна коробочка, более длинная. Артем открыл ее и внимательно посмотрел на элегантный алмазный браслет.
— Биджар посоветовал?
— А откуда ты знаешь? — встрепенулся Кортес.
— Просто подумал.
— Врешь. — Наемник слишком хорошо разбирался в людях, чтобы Артему удалось что-нибудь скрыть. — Он что, и тебе предлагал этот браслет?
Артем понял, что попался:
— Ну, Кортес, у Биджара хороший вкус, и когда он узнал, для чего мне понадобилось «око василиска», то тут же предложил лучшее, что у него было…
— Этот аферист предлагает браслет всем подряд! А мне он пел, что это авторская работа! Редчайший экземпляр! — Наемник расстроился окончательно.
— Браслет наверняка понравится Яне.
— Мне он не нравится.
— Брось, Кортес, главное — сам факт подарка.
— Для нее — да, но не для меня. — Тоска проникала в наемника все глубже и глубже. — Я хотел подарить что-нибудь необычное, яркое. Это ее первый день рождения с тех пор, как мы… гм… с тех пор, как мы познакомились.
— А чем тебе не угодил браслет?
— Не радует.
— Что мне в тебе всегда нравилось — железная логика, — вздохнул Артем. — Кого должен радовать подарок? Тебя или Яну?
— Нас обоих. — Кортес оторвал глаза от браслета и, обнаружив перед собой наполненный бокал, осушил его. — Понимаешь, Артем, Яна такая девушка, что… Она прекрасна, нет, восхитительна…
— Очаровательна, — подсказал Артем.
— И это тоже. А я не могу придумать, что ей подарить.
— Ей понравится любой твой подарок.
— А я хочу, чтобы не просто понравился. Она должна удивиться, понять, что ради нее я готов на все.
— Она это и так знает.
— А я хочу, — упрямо отрезал наемник и допил коньяк. — Гонций, повторить!
Кортес уныло убрал коробочку с браслетом в карман и снова взялся за бокал. Он не часто впадал в тоску и с непривычки не мог остановиться.
— Не унывай. Завтра ты увидишь, как Яна обрадуется, и поймешь, что подарок — это всего лишь вещь. В лучшем случае — символ…
— Вот именно — символ, — снова затянул Кортес. — Даже ты сподобился на что-то оригинальное, а я не смог.
Его нытье стало действовать Артему на нервы.
— Давай лучше выпьем.
— Давай.
Наемник приложился к бокалу, а Артем огляделся по сторонам:
— Черт, смотри, кто сюда затесался! Кортес без энтузиазма обернулся в указанном направлении:
— Кто? В самом дальнем углу «Трех педалей» над барной стойкой нависала огромная туша приставника.
— Христофан напивается, — вздохнул Кортес, глядя на батарею пустых стаканов, которые не успевали убирать даже вышколенные бармены Мурция. — Ну и что?
— Ты его знаешь?
— Встречались пару раз. У Артема заблестели глаза.
— Вспомни, чем занимаются приставники?
— Стерегут клады.
Маленькая семья приставников, входящая в Великий Дом Людь, занималась охраной и сокрытием кладов, получая за это десять процентов зарываемых сокровищ. Бизнес, благодаря закопанным за тысячелетия кладам, процветал, и приставники считались мужиками денежными, хоть и немного угрюмыми. Славились они умением много пить, абсолютным иммунитетом к магии, жадной страстью к сплетням и тайной любовью к мексиканским сериалам.
— Это же идея!
— Какая еще идея? — Кортес снова потянулся к бокалу.
— Да оставь ты коньяк в покое! — возмутился Артем. — Христофан имеет право на десять процентов всех сокровищ, которые охраняет! Уговорим его продать нам что-нибудь древнее, экзотичное. Гарантия, что ни у кого такого больше не будет, стопроцентная! Представляешь, какой подарок? Яна просто обалдеет!
— Гениально! — Кортес решительно отодвинул бокал, встал, но тоска не отпускает просто так. Он сел и опустил широкие плечи. — Не согласится он. У приставников железные правила.
— Плевать на правила! — продолжал давить Артем.
