— Я с самого начала заметил, что он странный, — рассказывал боцман Джоанне и Кочевнику. — Слишком уж хорошо он делал свое дело. Но он ничего не спер. Клянусь душой. Такое редко встретишь. Все крадут. Знаете небось, как это бывает. А возьмешь за задницу — так сразу: «Контейнер сам случайно раскрылся», и все такое. А этот ваш Эйден, тот нет. Честный парень, ей-ей.
Джоанна сомневалась в достоверности информации, но и она была рада-радешенька сойти наконец с Т-корабля, прочь от этого звездного волка, от которого за версту разило инопланетными дурманными травами.
Дальнейшее расследование — показало, что на Катюше Эйден пробыл недолго, перебравшись на Маршалл, где его угораздило влипнуть в неприятную историю. Об этом Джоанне и Кочевнику рассказала служанка, работавшая в одном довольно сомнительном ресторанчике на окраине тихого города Кастер. От нее они узнали, что Эйден ввязался в драку с тремя элементалами, забредшими сюда отведать местных горячительных напитков.
— Тот, кого вы ищете, сидел вон там, за угловым столиком, и ел, — говорила служанка. — А элементалы гуляли вон там, напротив. Я на время вышла из зала, а элементалы как раз решили выпить еще по одной. А поскольку меня не было, они приказали тому, кого вы ищете, встать и обслужить их. Тогда он, — говорите, Эйденом его звать? — так вот, Эйден этот встает и этак, знаете, зверем глядит на элементалов — вот-вот взорвется. Я как раз в этот момент в зал входила и все, как есть, видела. Один из элементалов — Стонгом его звать — вскакивает со своего места и на вашего, на Эйдена-то…
Женщина внезапно замолчала, не в силах продолжать, и уставилась в пол.
— Давай дальше, Леонора.
— Я даже не знаю, как описать, правду говорю. Я не слышала, что Стонг ему такое сказал, только Эйден этот вдруг как бросится к столику ихнему. Подскочил и встал насупротив Стонга, грудь в грудь. А вы знаете, какие они, элементалы-то. Там каждый из них на полторы головы выше того парня. Ну а Эйден этот, значит, не стал дожидаться, когда Стонг ему еще что скажет, а сразу ногой по столику — хрясь! Элементалы, конечно, сразу все повскакивали и на него. Очень из-за столика рассвирепели.
— Понятное дело, — вставила Джоанна.
— Ох, как дрались, как дрались. Этот, которого вы ищете, Эйден, один сразу на троих полез.
Кочевник одобрительно хмыкнул, но Джоанна одарила его презрительным взглядом.
— Я уж было подумала, что сейчас Эйден ваш уложит всех этих верзил. Но они ведь элементалы. Против них троих никому не выстоять. В общем, отделали они его так, что смотреть было страшно. Но только за то, что не согласился на ихний ритуал.
— А что за ритуал такой? — спросила Джоанна.
— А надо, значит, встать перед ними на колени и прощения просить. Потому как не положено члену трудовой касты руку на элементала подымать.
— Нет, — задумчиво сказала Джоанна, — вряд ли он на это согласился бы.
— Чудо еще, что его не убили, — заметил Кочевник. — Про элементалов известно — после драки с ними живыми не остаются.
— Иногда они могут помиловать, — возразила Леонора. — Если у них хорошенько прощения попросить. А того паренька, Эйдена, они помиловали потому, что очень уж он им показался.
Далее следы Эйдена терялись. Некоторое время Джоанна и Кочевник потратили на бесплодные поиски. Затем им повезло: техник, в чью задачу входило бродить по местам, где воинам лучше не появляться, сумел разговорить нескольких докеров. Из их слов он узнал, что кто-то, по описанию похожий на Эйдена, несколько дней тому назад вылетел на шаттле, совершавшем местные рейсы, на Грантову Станцию.
Грантова Станция была планетой, принадлежавшей Клану Волка. Временами в отношениях между Кланом Кречета и Кланом Волка бывали периоды напряженности. Будь это так, попасть на Грантову Станцию было бы непросто. Но, на их счастье, сейчас между двумя Кланами был период добрососедских отношений, поэтому Джоанна, как офицер Клана Кречета, встретила на Грантовой Станции самый теплый прием. Пожалуй, слишком теплый, так как Джоанна познакомилась там с воином Клана Волка, водителем боевого робота по имени Алексей. И на какое-то время, казалось, совершенно забыла о возложенном на нее задании. Кочевник попытался было напомнить ей об этом, но Джоанна весьма недвусмысленно дала ему понять, где его место… Кочевнику оставалось лишь предположить, что, должно быть, в свое время подобное пренебрежение долгом и послужило причиной ее назначения на Железную Твердыню. И продолжил поиски в одиночку. Несмотря на то что ему удалось отыскать нескольких человек, помнивших Эйдена, он не нашел ничего, что могло бы навести на верный путь.
Однажды, на ночь глядя, когда Алексей куда-то отлучился по долгу службы. Кочевник, улучив момент, сообщил Джоанне о результатах своего расследования.
— Не густо, — заметила Джоанна.
— Прошу прощения. Сокольничий, но разве вы из вашего тесного общения с Алексеем узнали больше?
— Он тебе не нравится, воут? Отвечай.
— Нет. Не могу сказать, что он мне не нравится. С такими усищами и бровищами и с такой могучей нижней челюстью он, по-моему, являет собой великолепный экземпляр воина.
Джоанна разозлилась, но простила Кочевнику эту вольность. Однако через пару дней даже Кочевник был вынужден признать, что Алексей был им полезен. Воин Клана Волка чуть было не преподнес им Эйдена, что называется, на блюдечке. Как-то раз он привел их к кромке леса, где, по его словам, им должны были передать Эйдена.
— Что это за место? — спросил Кочевник.
— Тебе-то какая разница? — отозвался Алексей в своей обычной резкой манере. Был он мрачноват и малоразговорчив. — Место и место. Сюда доставят того, кого вы ищете.
— Извини, что спрашиваю, Алексей, но кто нам его выдаст?
— Черт с тобой, извиняю. Это бандитская территория. Тот парень с месяц уже живет в их племени. Он прошел все необходимые обряды и, как мне говорили, произвел впечатление.
— Ты хочешь сказать, что его приняли в банду?
— Да.
— И что, теперь бандиты согласны выдать его нам?
— Да.
— У них что, совсем нет чести?
— Если заплатить им хорошенько, они согласны ею поступиться.
Кочевник обернулся к Джоанне, которая была сегодня непривычно молчаливой. И как-то странно смотрела на Алексея. Техник решил про себя, что ее плохое настроение, должно быть, вызвано необходимостью расставаться с Алексеем. Как только Эйден окажется у них в руках, они покинут Грантову Станцию первым же рейсом. А если и существует в мире идеальный партнер для Джоанны, то он во всем должен походить на этого Алексея.
Внезапно Алексей насторожился, услышав в лесу шум. Кочевник не сразу, но тоже различил некий звук, который становился все громче. Техник узнал его: это был стук лошадиных копыт. Лошади стремительно приближались. Алексей положил руку на рукоять лазерного пистолета, торчащую из кобуры у него на боку. Джоанна тоже вся напряглась. Кочевник огляделся, прикидывая, где можно спрятаться, если начнется заварушка.
