Если нам это позволят…
Несмотря на зеленое буйство, глаз не радовался. Угрюмо как-то здесь — даже бабочки кажутся пылью присыпанными. Или от нервного напряжения глаза все рисуют в серых тонах, или низкая облачность так действует. Или это особенность Межгорья…
Долго двигались по мрачному лесу. Несмотря на сумрак, ехали будто по хорошей дороге — между деревьев почти не росли кустарники, а травы и вовсе не было, если не считать редкие кустики папоротника. Но затем начался подъем, и вскоре мы выбрались на открытое место, поросшее сплошной массой какой-то древовидной колючки. К счастью наши враги ориентировались здесь неплохо — ушли по удобной и широкой тропе. Ну и мы вслед за ними направились.
Без сюрпризов не обошлось, но благодаря наблюдательности Люка трагедии не произошло.
Внезапно остановившись, он опять спешился, и, что-то осмотрев, подозвал меня:
— Сэр страж взгляните. Только ничего не трогайте.
Сперва я ничего не понял, но затем, разглядев тонкую бечевку, натянутую на высоте груди, начал подозревать нехорошее. Люк подтвердил мои слова, показав на замаскированную в кустах толстую изогнутую ветвь, на манер расчески обвязанную острыми колышками.
— Сэр страж, если за веревочку потянуть, то стопор освободится и эта палка распрямится поперек тропы. Тот, кто здесь при этом окажется, получит в грудь кол, а то и пару. У нас такие ловушки на дичь ставят, но охотники знаки вокруг вешают, чтобы человек не напоролся. Здесь, похоже, не на дичь, а как раз на человека поставлено — даже обмазали кончики чем-то липким и вонючим, чтобы рана воспалилась. И поставлено недавно совсем — всего час назад некоторые колышки еще живыми ветками были.
Ничего не ответив, отошел на несколько шагов, поднял увесистый плоский камень, размахнулся, швырнул. Бечевка с хлопком улетела в кусты вместе с освобожденным стопором, согнутая жердь с гулом вынеслась из ветвей, в конце траектории по инерции выгнулась, завибрировала, размахивая колышками, будто длинными когтями на костлявой лапе.
Подойдя к разряженной ловушке, потрогал деревянное острие, констатировал:
— Они знают, что мы здесь. Ловушку приготовили специально для нас. Не верю, что просто так задержались, возясь с ней. Люк — проверь следы. Внимательно их осмотри. Ты говорил, что их было семнадцать вначале. Сейчас должно оставаться шестнадцать, плюс три наших латника. Проверь.
Следопыт возился недолго:
— Четырнадцать их сюда пришло — двоих не хватает. Точнее хватает, да только они не по тропе пришли, а кустами, снизу откуда-то. И не одни были: к ним еще трое прибавилось — новые какие-то, не знаю откуда взялись. И ушли потом эти пятеро вслед за остальными — их следы поверх всех. И что хуже всего: наших латников вообще следов не видно — их обувку я хорошо запомнил. Простите, сэр страж — мы слишком быстро шли, и я не заметил этого. Двигался за главным следом, и не углядел, как они куда-то подевались. Они обхитрили меня… обманули… Не могу я на ходу полном все подмечать, вот и попался…
— Ты не виноват — мы действительно шли слишком быстро. И еще: я заметил, что троп здесь много — целый лабиринт. И, судя по положению солнца, мы двигаемся по дуге, а не по прямой. Думаю, они специально вели нас длинной дорогой, а эта парочка, что откололась, воспользовалась короткой, к сообщникам выйдя. И латники наши вряд ли сбежали — кто-то их увел, значит, подкрепление у них было большим: не три человека. Кто-то ведь должен был с нашими остаться?
— Все верно, — согласился Мирул. — Иначе они бы никак не успели подготовить ловушку. Она хоть и простая, но время требует: найди жердь тугую, примотай к ней колышки, вырезанные из подходящего дерева, ступор фигурный приготовь и кол с зарубом, место найди удобное. И хитро разделились, раз мы это не заметили — наверное на одной из полянок, камнями засыпанной: на них разве что увидишь… За нос они нас водят, сэр страж. И не пойму: откуда вообще узнали про погоню?!
Покосившись на солнце, я, думая о своем, ответил:
— Уже неважно… Они здесь каждую тропку знают, а мы будто слепые — где-то ошиблись, чем-то выдали. Люк — мы останемся здесь, а ты бегом на вершину холма мчись. Без лошади — она по таким кустам быстро не пойдет. И не один беги: пяток ребят с тобой будет, для защиты. Там сверху осмотрись, и подыщи место для ночлега хорошее и безопасное.
— Так до темноты еще очень долго ждать, — удивился Люк.
— Если мы пойдем за ними дальше, то неизвестно, куда они нас заведут. Это их лес, они здесь как дома, и их явно больше шестнадцати осталось. Мы ничего про них не знаем, а вот они могли сосчитать наши следы и готовят новую пакость. Ловушки еще не так опасно, а вот засада… Нам потери ни к чему, а их может оказаться целая толпа. Да и будь их мало — не догоним: они здесь слишком уверенно держатся — каждую тропку знают. А мы как стадо баранов топчемся…
— А если назад уйти и потом с подмогой вернуться? — предложил Мирул.
— До темноты не успеем из леса выбраться, а я не хочу в нем ночевать. Мрачно там очень, к тому же, если вспомнить, как ловко они по тем тополям лазили… Нет — возле деревьев мы держаться не станем.
— Ваша правда, — согласился латник. — Позвольте совет дать: пускай Люк подыщет поляну, или речку сверху углядит — на берегу чистое место почти всегда найти можно. Озеро тоже сойдет, особенно если большое. Раз все так непонятно, то лучше у воды ночь провести — так надежнее. И позвольте с ним вместе сходить: зрение у меня тоже хорошее — четыре острых глаза лучше, чем два.
До вершины холма вроде не особо далеко, но прождать разведчиков пришлось больше часа. Об их возвращении догадались заранее — шума они производили немало. Слишком густые кустарники на склоне, и колючих среди них хватает — если зазеваешься, то придется освобождаться с болью и руганью.
Люк, первым вывалившись из зарослей, доложил:
— Сэр страж: мы сверху озеро очень большое углядели по ту сторону холма, и река там тоже имеется. А в том месте, где она в озеро впадает, замок стоит. Здоровенный замок — никогда таких огромных не видел!
— Замок, или развалины замка?
— Не развалины — замок почти целый на вид, — это уже Мирул доложил, выбравшись из кустов. — Но до него далеко и с такого расстояния трудно подробности разглядеть. Башни стоят, стены тоже, но вроде пятна черные имеются, а это верный признак копоти от пожара. Но даже если сгоревшими стоят, то строили, похоже, очень добротно, раз не рассыпалось все — серьезный замок и очень большой.
Развернув пергамент карты, уткнулся в нее с умным видом. В отличие от «филькиной грамоты», оставшейся в наследство от сэра Флориса, эта карта была почти как настоящая: с попыткой соблюдения масштаба, с реками, озерами, поселениями и замками, местными ориентирами. Без лишних завитушек и украшений: предельно практичная. Но, увы, до карт моего мира ей было бесконечно далеко — я давно уже не понимал даже приблизительно, где мы находимся.
