Сергея словно током ударило. В микрофонах, усиливающих звуки, он услышал непривычный скрип. Так мог скрипеть только кварцевый песок под ногами. Однако звук был очень громким. Его можно было услышать и без наушников. Звук напоминал о земном снеге в очень-очень морозный день. «Скрип-скрип… ш-ш-ш… Скрип-скрип… ш-ш-ш…»
Сам не зная, как, но Сергей в одно мгновение выскочил из «дома» и упал на землю.
В бинокль скафандра была хорошо видно облако, очень похожее на человеческую фигуру. Оно двигалось с той стороны, куда текла река, и вдруг превратилась в камбуна с шишковатой головой, покрытой чешуей, как у игуаны. Голова, словно сама по себе, плыла над угольными «деревьями», но это был не Пантигера. У Пантигера были человеческие глаза, а у этого камбуна – красные, с вертикальными чёрными зрачками.
Сергей так и не понял, испытал ли он облегчение от этого открытия. Теперь это не имело никакого значения. Великая непознанная «тень» была охотником, который уничтожал марсианскую цивилизацию. Немудрено, думал Сергей: здесь тебе и облако Глобула, здесь тебе и вечный охотник. Нечему удивляться, что Марс пал.
Он бросил трофеи, скатился в старое русло реки и побежал к лагерю. По всем расчетам выходило, что форы у него всего ничего – минут двадцать, не больше. Пока камбун добредёт до лагеря, пока обнаружит его присутствие, пока сориентируется. Боевой посох казался самым бесполезным оружием. Против великой непознанной «тени» он не потянет. Нет, думал Сергей, это ложный камбун. Ему не хотелось думать, что настоящий камбун – Пантигера, который всё это время водил его за нос.
Он только забыл, что любой камбун – прирожденным охотником. Внезапно он увидел его впереди. Камбун стоял на повороте сухого русла реки. Его выдал запах и рост. Быстро он… – подумал Сергей и замер. Должно быть его спасло то, что он стоял против ветра. А ещё цвет его скафандра делал его почти невидимым на фоне угольных «деревьев». Раздались тяжёлые шаги: «Скрип-скрип… ш-ш-ш… Скрип-скрип… ш-ш-ш…», камбун так близко, что Сергей обдало его запахом.
Теперь Сергей несся словно ветер и безуспешно пытался включить связь – хоть какую-нибудь. Когда он уже увидел проломленную крышу дома, связь наконец заработала. Оказалось, что кнопка на панели левой руки залипала из-за копоти.
– Жора! Жора! Тревога! Тревога!
Но Генацаревский, видать, был занят. Зато откликнулся Вовка Жуков.
– Где ты шляешься? Мы уже кашу сварили.
– Нас обнаружили! – почти закричал Сергей. – Уходите к цукубе. Взлетаем!
– Кто обнаружил? Да и Жора по ветру отошел… – растерянно произнёс Вовка Жуков.
Была у него такая привычка – туго думать в самый ответственный момент.
– Бросай всё! Хватай Жору, и уходим! Не забудь мой второй посох!
Раздавая таким образом указания, Сергей едва не налетел на Генацаревского, который справлял нужду за домом, меж угольных «деревьев». Его зад белел, как флаг капитулянта.
– Жора! – крикнул Сергей, проносясь мимо, как ураган.
Бригадир Жора Генацаревский недаром слыл сообразительным. Он мгновенно подтянул комбинезон и уже на ходу стал застегивать скафандр. Благо, что в распущенном состоянии он был, подобен чулку. Через мгновение Жора дышал в унисон Сергею.
Сергей чувствовал, что на всё про всё у них не более двух минут, что ложный камбун вот-вот обнаружит оранжевую цукубу. Что тогда произойдёт, можно было только представить.
Они с Жорой выскочили во двор дома и увидели впереди себя Вовку Жукова, который, подгоняя бригадира разведки посохом, двигался к цукубе. Сергей невольно посмотрел направо, где вот-вот должен был появиться камбун.
Он мелькнул за «деревьями» на противоположном берегу бухты, но, похоже, ещё не заметил цукубы.
В тот момент, когда они заскакивали в цукубу, Сергей наконец увидел его в оптику скафандра. Ложный камбун вышел на песчаную отмель. Он был голым по пояс с хорошо развитой рельефной мускулатурой. Накидка едва прикрывал широкие плечи. А вот оружия при нём, слава богу, не было. Поэтому ли или по какой другой причине, он Сергей стрелять не стал, что-то его удержало от этого опрометчивого шага. Он нырнул вслед за всеми в кабину цукубы.
– Запускай! – кричал Генацаревский, словно речь шла о самолёте или вертолёте.
– Не получается! – отчаявшись, метался от рычага к рычагу Вовка Жуков.
Цукуба и не думала взлетать. Дергаться она дергалась, шевеля плавниками-стабилизаторами, даже раскачивалась, но этим дело и ограничивалось. А ещё она кряхтела.
– Я ведь думал, что она отдохнёт… – причитал Вовка Жуков. – Я ведь думал…
Сергей выглянул в иллюминатор. Камбун сделал проще. Она не пошёл самым длинным путем – вдоль берега, а двинул напрямик через бухту. В некоторые моменты его голова пропадала под водой, и только буруны на поверхности выдавали его движение.
– Я его подстрелю! – крикнул он и полез в верхний люк.
– Стой! – закричал Генацаревский. – А если не получится? Давай выбросим его? – и показал на бригадира разведки.
– Он единственный, кто может рассказать, откуда пришли крикуны! – напомнил Сергей.
– Ну и чёрт с ним! Выбрасываем.
Крикун в отчаянии замычал. Сергей выдернул у него изо рта тряпку.
– Не надо! – закричал крикун. – Я вам ещё пригожусь. Я знаю, всё-всё. И откуда облако, и зачем оно, и кто им управляет, и что они сделают с Землей.
– Ах, вы и о Земле знаете?! – замахнулся на него Жора Генацаревский. – Гады! Да за Землю я тебя!..
Но крикун не испугался:
– Я даже знаю, кто такой этот камбун!
– Ладно, живи, – Сергей запихал ему в рот тряпку. – Только без фокусов! Сейчас отобьёмся!
Он схватил второй посох и уже собрался было выскочить в верхний люк, как Жукова озарило:
– Сто! Стой!!! Давай выпустим шершней.
– Точно! – радостно заорал Жора Генацаревский. – Пять тонн шершней! Пять тонн! – запричитал он, – Зачем они нам?!
Они с воодушевлением принялись дёргать за все рычаги. Но ничего не происходило. Камбун уже был где-то совсем рядом. Сергей чувствовал его кожей.
– Как эти соты открываются?! – вопрошал Вовка Жуков. – Как?!
Бригадир разведки выпучивал глаза и испуганно пожимал плечами. Сергей прильнул к правому иллюминатору. Виден был только голый берег бухты. Может, утонул? – предположил Сергей и вдруг увидел волосатую руку. Ладонь ложного камбуна была диаметром с иллюминатор. Сердце упало куда-то в пятки – камбун заглядывал в кабину через лобовое стекло. Потом он обхватил нос цукубы и стал ворочать её, растягивая в жуткой ухмылке огромный рот. Цукуба тяжело закряхтела.
– Чего вы стоите?! – крикнул Сергей. – Выпускайте ваших шершней!
