А если родовыми — то аристо сами там друг друга перебьют, никакого внешнего врага не надо.
— И Лакшти?.. — подтолкнул я в нужном направлении своего ближника.
— А Лакшти, похоже, что-то знают. По крайней мере, еще месяц назад такой демонстративной лояльности императору они не проявляли. На них уже другие аристократы с недоумением начинают поглядывать. И все это оправданно только в одном случае: если родовые земли после завоевания достанутся только избранным.
Легко, кстати. Немного зная императора, вообще не удивлюсь, если награждать родовыми землями будет лично он. Причем не столько за заслуги, сколько «по велению души».
— А в наш адрес что? — продолжил расспрашивать я.
— Пока ничего, — пожал плечами Астарабади. — Биджау говорит, практически все аристо, до которых он хоть как-то дотянулся, уверены, что в ближайшее время все сливки общества встретятся там, в Свободных землях. Не удивлюсь, если Лакшти там нас и будет ждать.
— Ты тоже поддался общей уверенности? — усмехнулся я. — Сам подумай, на кой нам эти приграничные пустоши?
Астарабади посмотрел на меня с непониманием.
— Много Империя не отхватит, согласен? — вздохнул я. — В Свободных землях полно других игроков, которые тоже точат зубы на эти территории. Даже половину Свободных земель Индии никто не отдаст. А на войну с соседями император не пойдет уже хотя бы потому, что самые боеспособные соединения, начиная с гвардий сильнейших родов и кланов, будут в Свободных землях. И по мановению его руки они оттуда не снимутся. А если снимутся и потеряют все уже завоеванное, ему это потом так аукнется, что лучше бы не.
— Согласен, — кивнул Астарабади.
— Ну пусть даже треть Свободных земель Индия оттяпает. Я думаю, намного меньше, но допустим, треть. Ты понимаешь, что там ничего нет? Ни инфраструктуры, ни населения, ничего. Возможно, кому-то с природными ресурсами повезет, но даже это потребует гигантских вложений. Зачем нам это, если у нас есть практически неосвоенный регион Лакхнау? Со своими родовыми землями там, заметь. Сделав из Лакхнау транспортный узел на пути к этим новым территориям, мы выиграем намного больше, чем если начнем медленно и натужно осваивать дикие джунгли.
Астарабади глянул на меня задумчиво-заинтересованным взглядом.
— То есть тебе не нужен еще один кусок родовых земель? — уточнил он.
— Нам его не достанется, и не надейся, — фыркнул я.
— И воевать мы там не будем? — упрямо продолжил гнуть свое Астарабади.
— За земли — нет, не будем, — ответил я. — Но это не значит, что Свободные земли нас не интересуют.
*****
Риана шла по столице и с улыбкой смотрела на прохожих, на играющую детвору, на гомонящих торговцев уличной едой. Солнышко уже не так жарило, как летом, чувствовалось приближение холодного времени года, но пока еще это была просто комфортная желанная прохлада.
Поймав себя на этой улыбке и тихой радости жизни, Риана в очередной раз мысленно поблагодарила своего господина. С тех пор, как она поступила на службу к господину Раджат, ее жизнь изменилась. На самом деле, она по-прежнему была всего лишь наемным работником, но девушка с самого начала предпочитала называть это службой.
Обязанности просты и понятны, щедрая оплата позволяет помогать семье, а защита аристократа, прикрывшего ее словно невидимым крылом, и вовсе бесценна.
Поначалу Риана еще удивлялась, зачем господину все эти разнообразные открытые сведения, которые он запрашивал, но в последнее время она и сама начала потихоньку вникать. Ее основной обязанностью уже довольно давно стали сбор и сортировка новостей. У господина попросту не было на это времени.
Риана всю декаду делала подборку новостей по разным сферам жизни, начиная с технических изобретений и заканчивая светскими новостями, и перед очередными выходными предоставляла ее господину со всеми ссылками на первоисточники. Где-то он сразу указывал на неполноту данных, где-то наоборот объяснял, что вот это и это можно было проигнорировать. Риана слушала внимательно и училась. У нее самой постепенно менялся привычный взгляд на мир.
Другие задачи господин подкидывал ей редко. Девушка понимала, что у него в роду точно есть личный секретарь, и вряд ли один, так что ей спихивают самую простую и объёмную работу. Но она была рада и этому. Простые, но преданные люди тоже нужны, и Риана еще не рассталась с мечтой принести клятву роду Раджат.
Лучше бы, конечно, совершить какой-нибудь выдающийся поступок, после которого ее точно не смогут не взять в род, но это были только мечты. Где мирная городская девочка — и где подвиг уровня аристо?
Когда сзади на девушку налетел какой-то человек и обхватил ее, прижав ее руки к телу, Риана даже пискнуть не успела. С визгом тормозов рядом остановилась машина, и через секунду Риана оказалась уже в салоне. С двух сторон ее зажимали весьма габаритные мужчины, а в следующую секунду ускорение вжало ее в спинку заднего сидения.
Машина уже сорвалась с места, а Риана все еще только набирала воздуха в грудь, чтобы закричать.
Мозг при этом работал быстрее тела. Это похищение. И эти люди — враги господина. Сама по себе юная студентка Академии, маг первого ранга, явно никому не нужна. Значит, ее будут использовать против господина.
Хотела подвиг? Вот тебе возможность.
Это была ее последняя мысль перед тем, как один из мужчин прижал к ее лицу гадко пахнущую тряпку, и девушка провалилась в темноту.
*****
До родовых земель мы добрались только через шестнадцать часов. И это еще водители гнали по трассе, как ненормальные, благо внушительный картеж аристократа, на всякий случай, пропускали почти все. Ну и гаишники — или как они тут называются? — связываться с нами откровенно не хотели.
Очень жаль, что в этом мире самолеты не получили широкого распространения. Понятно, что их слишком легко «дезориентировать», учитывая повальную любовь местных к блокировкам волновой связи, но все равно жаль. Куча лишнего времени на дорогу уходит.
Перед проемом ворот машины встали. Самих ворот здесь не было со времен штурма родового поместья, но магическая защита еще как-то держалась, и проем был затянут едва заметной радужной пленкой.
Бойцы высыпались из машин и взяли под контроль все подступы, а я направился к проему ворот. Пешком, разумеется.
Теоретически магическая защита должна пропускать машины, если внутри находятся члены рода или его слуги. Но я понятия не имею, как она настроена, а машины все-таки новые, их защита раньше не видела.
Коснувшись радужной пелены, я настроился на
