Кажется, излучение Радара все-таки повлияло на нее. Теперь Аленушка служила Меченому. И если ей удастся перевербовать Витька, он тоже будет подчиняться мятежному Хозяину Зоны. По крайней мере, она уже сумела как минимум остановить жаждущего вражеской крови излома.
— Здравствуйте, друзья мои, — тепло произнес Меченый, разом потеряв интерес к беседующим изломам и повернувшись к нам. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Твои друзья в Темной долине лошадиную ногу доедают, — угрюмо проронил Стрелок. Как и остальные члены нашей команды, он был распят в пространстве машинного зала, не в силах пошевелиться.
— О! — приятно изумился Меченый. — Шутим! Очень приятно, что после всех испытаний, выпавших на вашу долю, вы не утратили чувства юмора. Это очень ценно.
Он обогнул пульт и неторопливо приблизился к нам.
Его рана действительно затянулась кошмарными рубцами, и теперь казалось, что с черепа свисает огромный уродливый бородавчатый нарост или причудливый древесный гриб. Интересно, что творится сейчас у него внутри головы, если его мозги срослись так же беспорядочно и безобразно? Меченый неторопливо прошелся перед нами, вглядываясь в лица пойманных охотников. Черт, а ведь мы так рассчитывали на химеру! Бороться одновременно с нами и с тремя мощными модифицированными тварями Зоны на равных он никак не смог бы. Но подонок снова перехитрил нас.
Он остановился перед Динкой и некоторое время задумчиво разглядывал ее. Мне показалось, что подруга собирается плюнуть ему в лицо, но он, похоже, тут же заблокировал ей мышцы рта.
— Не трогай ее!.. — не выдержал Стрелок. Похоже, он собирался и дальше придерживаться сурового тона, но голос у него внезапно сорвался и прозвучал почти умоляюще. — Тебе нужен я. Помнишь, как ты ненавидишь меня? Возьми лучше меня, сволочь!
— Ненавижу? — очень натурально изумился Меченый. — Тебя? Нет, не помню. — Он усмехнулся, повернулся к нам спиной, зашагал обратно к помосту. — Да на черта вы мне вообще сдались, рыбья мелочь? Братишка, не мни о себе слишком много. Видишь, наша дочка не мнит особо и помалкивает. И Хемуль помалкивает, хотя и думает, что им с ней, в отличие от тебя, есть чего бояться.
В гулком пространстве машинного зала вдруг раздался оглушительный звонкий удар. Кажется, Аленушке не удалось убедить Витька в преимуществах службы новому хозяину, потому что мальчик-излом сбил ее с ног сокрушительной оплеухой. Впрочем, девчонка тут же вскочила, и они яростно сцепились — совсем как дети, которые в пылу драки хватают друг друга за волосы и лупят по плечам.
Меченый поморщился, но, похоже, сильно не расстроился.
— Ладно, ребята, расслабьтесь, — произнес он. — Все помещение провоняло вашим страхом. Да, все верно, вы сделали мне немного больно и сорвали мои первоначальные планы. Но мстить за это, неоправданно расходуя огромные ресурсы, может только примитивный человечек вроде вас. Я высшее существо, я мыслю другими категориями. Я плохо понимаю, что такое месть и для чего она вообще может быть полезна.
— Почему же мы тогда не можем двинуться? — поинтересовался Стрелок.
— Братишка, ты что, смеешься? Потому что вы пришли сюда, чтобы убить меня, а я против. Чертов Лебедев, решил загребать жар чужими руками! Ничего, до него я потом как-нибудь тоже доберусь. — Он посмотрел на нас с Динкой. — Что касается вас, голубки, то вы вчера просто сыграли роль наживки. Честно сказать, изначально у меня был немного другой план. Я собирался присоединить Дину к «О-Сознанию» только потому, что ощущал, насколько это бесит моего двойника. Мне было известно о проекте прорыва грани между нашими реальностями, и было позарез необходимо добраться до этого проекта. Ты же понимаешь, братишка, какие возможности откроются передо мной, когда я завладею хотя бы частью ваших военных разработок. Никто не сможет передо мной устоять. Первым делом я смету к чертовой матери это дурацкое «О-Сознание». Затем расширю Зону, скажем, до границ Украины. Затем Европа. Затем… — Он любезно улыбнулся нам и закончил просто и буднично, словно повторял уже миллион раз сказанное и набившее оскомину своей банальностью: — Мир.
Сцепившиеся изломы стремительно перекатились перед помостом, яростно валтузя друг друга. Со стороны это казалось детской потасовкой, однако если присмотреться, было отчетливо видно, насколько тяжелы и сокрушительны «детские» удары. Когда Аленушка с размаху приложила Витька головой о цельнометаллическую стойку одного из агрегатов, по залу поплыл низкий гул, а толстая стойка ощутимо прогнулась.
— Ты хочешь испоганить наш мир так же, как люди вроде тебя испоганили мир Стрелка, — с ненавистью проговорил я, отводя взгляд от схватившихся насмерть мутантов.
— Да, — самодовольно подтвердил Меченый. — Все прошло бы как по маслу, братишка уже готов был сорваться в нашу реальность, чтобы спасти дочурку, но ты, Хемуль, немного мне подгадил. Впрочем, я не держу на тебя зла, напротив, не могу не испытывать глубочайшего уважения к человеку, который сумел переиграть Хозяина Зоны. И тебя, Дина, я не виню, что ты предпочла своему отцу человека, который сумел переиграть Хозяина Зоны. Во вчерашнем инциденте не виноват никто, кроме меня. Я оказался слишком самоуверен и получил по заслугам.
Что- то мягко толкнулось мне в ногу. Покосившись вниз, я понял, что это шевелится гаусс, который я выронил несколько минут назад.
Я снова вскинул взгляд на Меченого, опасаясь, что он заметит, куда я смотрю. Но его взгляд был устремлен на Стрелка.
— Получить пулю в голову было немного больно, — продолжал разглагольствовать Меченый. — Даже немного страшно. Я уж грешным делом подумал, что игра окончена. Но нет, ребята, Хозяина Зоны завалить не так просто, как кажется. Как и в любой виртуальной игре, умереть может персонаж, но не игрок. — Он сладко улыбнулся. — Придя в себя, я почувствовал, как перепугался мой двойник. Он решил, что я непременно погонюсь за нашей дочуркой, которая еще не успела покинуть пределы Периметра, и как-нибудь совершенно ужасно отомщу ей. И я не стал его разочаровывать.
— Меченый, ты же полный псих, — безнадежно проговорил Стрелок. — Ты же сейчас размышляешь связно, а через минуту сорвешься на бессвязный бред. У тебя такая каша в мозгах…
— Не трогай мои мозги! — пронзительно взвизгнул Меченый, разом став похожим на того бесноватого фюрера из фильмов про Вторую мировую. — Нет у меня в мозгах никакой каши! Я не сумасшедший!.. — Он побагровел, вены у него на лбу вздулись. — Заткнись, скотина, смертный прыщ, лунолай, зайцехват, яйцекрад! — От ярости он начал нелепо подпрыгивать за пультом. — Я страшно уничтожу вас всех и начну с тебя, сволочь!..
