— Мне проще показать, чем рассказывать, — изобразил я тяжелый вздох, — Кто-нибудь из вас пытался создать шедевр, который находится за гранью вашего мастерства? Раз за разом, снова и снова терпя неудачу, но не сдаваясь и не оставляя попыток возвысится и выйти на новый уровень?
Судя по гулу, наполнившему дом старосты после моих слов, я угадал.
— Скорее всего, у кого-нибудь завалялся результат такой неудачной попытки. Треснувший меч, мутный камень в дорогом перстне, или даже простая корзина, ручка которой из-за неверного плетения натирает мозоли…
Кто-то тронул меня за рукав, и я обернулся. Мальчик, лет двенадцати протягивал мне неумело вырезанную из дерева птичку-свистульку.
— Дяденька, а вы сможете мою птичку починить?
— Мне даровано право всего на два маленьких чуда, — обратился я к людям. Растрачивать "заряды" божественного благословения на какую-то нелепую игрушку совершенно не хотелось.
— Это Патлик, наш лучший резчик. А когда-нибудь он станет лучшим во всей Империи. У него настоящий дар, но умения и опыта не хватает, чтобы раскрыть его в полную силу. Живой деревянный конек, на котором катается сын самого Императора — его рук дело, — ухмыльнулся гном.
— Давай ее сюда.
Я взял игрушку. Бесхитростная птица, возможно даже певчая. Пожав плечами, попробовал дунуть в специальное отверстие в ее хвосте. И тут же переливчатая трель наполнила собой жилище старосты, а вместе с птичьей песней появился и легкий весенний ветерок, и даже жужжание пчел вплелось в свист и щелканье, издаваемые детской игрушкой. Странные у местных понятия о некачественных поделках.
Впрочем, мое дело малое. Крепко сжав птичку в кулаке, я использовал на ней умение, подаренное Ойем. Даже показалось, что где-то вдали раздается ворчливый голос бога-гремлина: "Ну кто же так нож держит? Он же по волокнам скользить будет, а не стружку снимать!"
— Кажется, готово…
Мальчонка выхватил у меня из рук игрушку и дунул в нее со всей мочи, аж лицо покраснело.
И… ничего! Ни свиста ни даже хрипа — сломал я шедевр юного резчика!
Но тот вовсе не выглядел расстроенным и даже наоборот улыбался!
Вдруг кто-то настойчиво забарабанил в стекло. Птица? Окно распахнулось, и в него влетела целая стайка разноцветных птичек, закружила над нашими головами, а потом они расселись, кто где, и запели… Стройный хор птичьих голосов выводил какую-то мелодию, дополняя друг друга. Зашумел ветер, загудели пчелы — настоящие! — взявшиеся неведомо откуда. Волшебная трель ожила на наших глазах, принеся с собой кусочек весны в тесное душное помещение.
Даже Хармиус смотрел на все это, раскрыв рот.
Но вот песня умолкла, птицы вылетели прочь, а жрец нахмурился.
— Бесовское наваждение. Не иначе как мороком наши головы задурил темный жрец.
— Неужели ты, верный слуга Богини, не распознал бы злые чары? — не остался в долгу я.
Священник умолк. Любой ответ был бы сейчас истолкован не в его пользу: или чар действительно не было, или отец Хармиус не так уж и хорош, раз не смог их определить.
— Есть у меня один свиток, с которым ходил я сегодня к алтарю Чароплета, — взял слово гном-зачарователь, — да вот только голос подвел, и хоть уровень заклятья вырос почти вдвое, но три рунных символа вышли совсем не те, которыми быть должны… Мне с моим умением такое не выправить, но, может, у тебя что выйдет, жрец?
Даже с моим навыком Каллиграфии было понятно, что свиток безнадежно испорчен тремя инвертированными знаками. От такого зачарования что угодно случиться может. Но "Малое благословение Ойельфифинелля" не подвело, выправив все, как положено. Круфус выхватил у меня свиток и жадно уставился на него…
— Твой бог… он… какие дары ему нужны? — прохрипел гном.
— Я служу иному богу, мастер. А на алтарь Ойельфифинелля можно нести свои же изделия, деньги и прочие дары. Он ценит тех, кто верит в свои силы и стремится к совершенству…
Да, пафосно, но именно такие слова хотели услышать собравшиеся здесь люди, и они их услышали.
— А уж уважаемый отец Хармиус лично присмотрит, чтобы все было в угоду свету и Богине, — добавил я.
— Уж ты не беспокойся, мертвяк, присмотрит, — расплылся в довольной улыбке жрец.
— Я считаю, что нам нужен этот храм. Давно уже назрела необходимость в покровителе, который позволит нам творить, а не быть ремесленниками, — сказал свое слово зачарователь и растрепал волосы мальчишке, который до сих пор не выпускал свистульку из рук.
— Быть посему, — хлопнул себя по колену староста, — Но под личным присмотром нашего достопочтенного отца Хармиуса и уважаемого мастера Круфуса. Когда ты сможешь приступить к строительству, жрец?
— А вот этот вопрос лучше решать со мной, — раздался голос у входа, — Здравствуйте, почтенные господа. Меня зовут Алекс, и я буду представлять Ойельфифинелля и заниматься вопросами, связанными со строительством храма…
Передав дело в руки ушлого бессмертного, я тихонько выбрался из здания и направился к южным воротам, в надежде успеть снять номер на постоялом дворе до вечера. К счастью, здесь никого из Кровавых Драконов не было — скорее всего, они ждали меня у Западных ворот, на пути к моему погосту. Деньгами я был более чем обеспечен, так что быстро снял номер в первом же постоялом дворе, который выглядел достаточно опрятным и безопасным.
До ночи еще оставалось достаточно времени, так что я первым делом оставил зашифрованное письмо сестре на почте, а потом отправился к Аукционному Столбу, чтобы подготовиться к походу в Серую Библиотеку, назначенному на завтра. Денек обещал быть не простым, но это был еще один шаг на пути к свободе…
Реальный мир, головной офис корпорации "Виртуком"…— Итак, что там у нас с визитерами? — глава службы безопасности крутанулся в кресле, совсем по-детски расставив руки, словно пытался изобразить из себя вертолет.
Стоявший перед ним подчиненный ничуть не обманулся показным весельем начальника — о суровости испанца в конторе ходили самые невероятные слухи.
— Энергетик на Базе-5, сейсмолог на Базе-7 — но там действительно были толчки, санэпидем надзор наведался на Базу-6 и какой-то бродяга вышел к двенадцатой. Все это — в течение одной недели. Разные люди, разные причины.
— Бродяга? — черная бровь взметнулась вверх.
— Проверили, он чист, но на всякий случай мы засунули его в вирт и грузим ложные воспоминания. А вот в остальных случаях есть кое-что странное. Все проверки были официально инициированы, вот только распоряжения были получены по вирту, по стандартному каналу. Имена заявителей и жалобщиков — вымышленные, как и адреса.
