— То есть ты хочешь сказать, — внезапно Чижикову показалось, что он начал понимать, — ты хочешь сказать, что на самом деле наш самолет все-таки упал?
— Не совсем, — мотнула головой Ника. — Просто изменилась хронопоследовательность. Может, в том две тысячи девятом году, который мы покинули, и самолетов-то никаких нет. То есть — не будет. В том две тысячи девятом году, который стал две тысячи девятым годом после нелинейного вмешательства.
— Я запутался, — признался Чижиков.
— Да все просто, старик, — сказал Сумкин. — Вот смотри: у нас есть некая точка во времени, например, день рождения Стива Джобса, который «Эппл». Стив наш спокойно рождается, взрослеет, набирается ума-разума, а потом возглавляет «Эппл» и — опа! — у всей планеты появляются телефоны типа «айфон». А теперь представим себе, что завистливый Билл Гейтс придумал такую версию «Виндоуз», которая может персонально его перенести в дни счастливого младенчества Стива Джобса, чтобы Билли мог придушить этого гения маркетинга прямо в колыбели и не дать ему испытать все прелести золотого детства. И — опа! — никаких «айфонов» нет. Даже «Эппл» нет, а есть что-то другое, например, «Гипермайкрософт» и «Мегавиндоуз». Совсем другое. Доступно излагаю?
— Вполне, — кивнул Чижиков и посмотрел на Нику. — Ты про подобное?
— В принципе — да, — подтвердила девушка. — Только гораздо, гораздо хуже. Когда горы вместо океанов. И наоборот.
— Нормально, — протянул Котя. Горы вместо океанов ему никак не улыбались. Видел он уже нечто подобное во сне, и это ему крайне не понравилось. — Ну, допустим, мы тебе верим…
— Допустим! — поднял вверх палец Сумкин.
— Теперь, когда мы изъяли нужную вещь из сокровищницы, все стало хорошо? Катастрофы не будет?
— Наверное, — смущенно улыбнулась Ника. — Вы это узнаете точно, а я… Я не смогу вернуться.
— Это отчего же?
— Никто не знает, что я здесь. Некому было сказать, некому оставить информацию. — Ника наморщила лоб. — Никого не осталось. Совсем. А если мир изменится, то в нем не будет той… той ситуации, из которой я сюда была переброшена.
— Получается, для тебя это с самого начала был билет в один конец? — задумчиво и чуть грустно произнес Сумкин.
— Да, — кивнула Ника.
— Ладно, и что же нам теперь делать? — чувствуя себя крайне неудобно, спросил Котя.
— Теперь нужно вернуться в ваше время и надежно эту вещь спрятать, — объяснила девушка. — Только мне ее не показывайте! И ни за что не рассказывайте, как она выглядит! — Ника замахала руками: — Теперь мы должны взобраться на гору и разыскать там пещеру. В пещере будет переход.
— Ясно, — Чижиков помедлил. — А… А мы тебе никак не можем помочь? Ну — вернуться?
— Никак.
— Ну…
Коте вдруг стало стыдно. Захотелось подойти к Нике и прижать ее к себе, но он стоял истукан истуканом.
— Тогда ты можешь устроиться у нас. В смысле — в нашем времени. Мы поможем. Как, Федор?
— О чем разговор!
— Спасибо вам! — Ника сказала это без улыбки, очень серьезно.
— Тогда пошли, наверное.
— У меня только один вопрос остался, — Сумкин с помощью Коти встал на ноги. — А что за бездушное чудовище вмешалось в этот, простите за выражение, хронопоток, что горы стали морями, а у вас там все повымерли? И зачем ему это надо?
Ника лишь пожала плечами и беспомощно улыбнулась.
Поднебесная, горы неподалеку от реки Вэйшуй, III век до н. э.
— Пещера должна быть где-то здесь! — топнула ногой Ника.
Горку на которую они с таким трудом вскарабкались, венчал высокий, устремленный в синее небо каменный клык, опоясанный естественного происхождения террасой метра в два шириной, неровной и извилистой. Следуя за Никой, Чижиков с Сумкиным обошли ее всю, но даже намека на пещеру не обнаружили. Котя усадил Сумкина, прислонив его спиной к подходящему валуну, а сам отправился с Никой на второй круг. Шпунтик остался с Федором — взлетел на вершину валуна и возвышался теперь над великим китаеведом как мохнатый горный орел.
Дул приятный ветерок.
Пещеры не было.
— А с чего ты взяла, что тут должна быть пещера? — спросил Чижиков, потягиваясь. С горы открывался роскошный вид на поля, леса и реку. Хотелось сесть, свесить ноги вниз и сидеть, сидеть, ни о чем не думая.
— На основании расчетов, — объяснила Ника. — На поверхности Земли есть несколько десятков таких мест. В этих местах расположены управляемые хроноаномалии искусственного происхождения.
— И зачем вам их столько, если с ними так много хлопот?
Котя таки не удержался и сел на край. И свесил ноги.
— Не с их ли помощью какой-то гадский гад пробрался сюда, в древний Китай, и повернул время в другую сторону?
— Вы не понимаете, — очень серьезно сказала Ника. — Эти хроноаномалии создали вовсе не мы. Они появились на Земле давным-давно, ученым не удалось выяснить точное время, но очень давно, задолго до нашей эры. Специалисты исследо вали природу этих аномалий и вскоре выяснили, что уровень примененных в них технологий несоизмеримо превосходит наш, но до конца во всем разобраться так и не смогли. Однако некоторые успехи все же были. В лабораторных условиях мы смогли воссоздать частичный эффект подобной хроноаномалии, благодаря чему и стали возможны темпоральные корректоры, — девушка указала на левое запястье. — Как вы знаете, их эффект ограничен во времени пятью минутами и тремя секундами, не так-то уж и много, хотя лучше, чем ничего. Потом были созданы хрономодули — громоздкие устройства, требовавшие невероятного количества энергии, но и они оказались лишь жалким подобием здешних хроноаномалий. Мы не смогли раскрыть всех секретов этих удивительных устройств. Нам бы очень помогли их создатели, но они решительно отказались сотрудничать. К тому же найти их в нашем времени совсем не просто. И настроены они крайне недоброжелательно.
— Ты хочешь сказать, что призрак, которого ты отогнала своей пирамидкой… — начал было Чижиков, чувствуя, как холодеет затылок, — что этот вот прозрачный человек и есть один из тех, кто…
— Погодите минутку! — перебила его Ника, встревоженно указывая вниз. — Посмотрите!
Котя посмотрел: из бамбуковой рощи появились маленькие темные человеческие фигурки. Их число множилось, человечки выстроились в двойную цепь и направились к подножию горы — той самой, на вершину которой в поисках пещеры забрались Чижиков, Сумкин и Ника со Шпунтиком.
— Гао… — Котя вскочил, огляделся: надо бежать! Но куда? Разве что спуститься по противоположному склону? Но с раненым Сумкиным нечего было и думать улизнуть от гвардейцев. — Нашел-таки нас. И что теперь?
