Претт насупился.
— Постойте, постойте! — воскликнул он. — О какой прямой трансляции вы говорите? Не было никакой трансляции, заседание шло в закрытом режиме… Неужели у вашей Империи есть агенты даже на Веге?
— Разумеется, — кивнул Альрейвк. — Так же, как ваши агенты давно находятся в наших мирах. Другое дело, что мы давно уже обнаружили их и перекупили… Но это все в прошлом. А настоящее заключается в том, что двадцать наших отборных эскадрилий готовы поступить в ваше распоряжение!
«Ничего себе эскадрильи! — озадаченно подумал Претт. — Наверное, каждая из них превосходит по численности любую нашу эскадру».
Но вслух он сказал совсем иное:
— Очень рад получить такую мощную, а главное, своевременную помощь! Искренне благодарю вас, господин Альрейвк. Надеюсь, вскоре я смогу связаться с командованием вашей армии. Теперь я и без компьютера вижу, что наши объединенные силы ненамного уступают в мощи Ордену. Разве только не хватает чуть-чуть…
Альрейвк раздвинул толстые лошадиные губы, что, по-видимому, должно было означать широкую улыбку:
— Это «чуть-чуть» скоро появится на поле боя, и имя ему — Морган Чейн! Должен признаться, что мы вряд ли ввязались бы в битву, если бы не были убеждены в том, что варганец вскоре готов вступить в бой.
— Чейн все-таки жив?! — радости Претта не было предела. — Но как вы узнали об этом?
— О-о, это старая история… Однажды я вживил в мозг варганца микрочип, чтобы помочь ему в некоторых очень сложных ситуациях. После победы на выборах шерифа Клондайка Морган каким-то образом разузнал про чип и заставил его уничтожить. Пришлось подчиниться, но…
— Но о втором чипе вы благоразумно умолчали? — догадался Претт.
— Разумеется! Этот чип и решил все дело. Но, ради бога, не рассказывайте об этом Моргану, хорошо? Иначе он убьет меня, и это вызовет ненужное осложнение в наших будущих дипломатических отношениях!
Претт кивнул и невольно посмотрел на верхнюю часть карты. В этот момент Орда наконец пришла в активное движение и ринулась в сторону правого фланга флота Федерации «Если Альрейвк ошибся, то нам конец», — похолодев, подумал маршал. Но все же сумел взять себя в руки и отдал приказ адмиралу Тихонову не реагировать на приближение армады звездолетов-убийц. Да и что толку на нее было реагировать?
Орда стремительно приближалась. Ее скорость казалась просто чудовищной. Отсутствие экипажа позволяло кораблям за считанные секунды увеличивать ускорение до пятидесяти «же», а такого не могло бы выдержать ни одно живое существо, включая знаменитых Звездных Волков.
«Морган Чейн сейчас не просто варганец, а нечто намного более прочное и выносливое, — подумал Претт. — Не знаю, стоит ли называть его человеком, но только он может сейчас находиться на борту какого-нибудь из этих чудовищных звездолетов. Черт побери, о чем я говорю? Если Чейн жив, то он находится сейчас на борту вожака этой стаи, прозванного Синим кашалотом!»
Орда неумолимо надвигалась на правый фланг флота. Несколько крейсеров Федерации не выдержали психологического напряжения и начали отходить из опасной зоны. Претт нахмурился — только паники сейчас не хватает!
Столкновение двух армий казалось неизбежным, когда Орда вдруг резко ушла в сторону и ринулась навстречу ударным группировкам Ордена Звездных крестоносцев.
Претт вздохнул с огромным облегчением и вытер пот с лица. Ему показалось, что в соседней комнате, там, где находился его штаб, раздались радостные крики.
«Чертов варганец! Мог бы пожалеть мое старое, изношенное сердце и вести себя поаккуратнее… Ну а теперь спеши на помощь своему папаше Джону, сынок!»
* * *
Джон Дилулло к этому времени уже вывел свой дредноут на огневую позицию и начал методический обстрел главного летающего Замка. Впервые старый астронавт видел такой огромный космический объект. От вида девяти огромных башен с развевающимися на них флагами Ордена у него мороз шел по спине. Огромный корабль содрогался, посылая в цель одну ракету за другой, но Замок словно бы не замечал этого. Ракеты с радитовыми боеголовками взрывались за несколько километров до Замка, врезавшись в невидимый силовой барьер, и не причиняли летающему гиганту никакого вреда.
Прошло несколько минут, и со всех боевых палуб дредноута стали поступать неутешительные сообщения. Запасы радитовых боеголовок закончились, остались только ядерные и обычные. Стоит ли продолжать обстрел цели?
Поколебавшись, Дилулло дал отбой. Он решил подождать ответного хода могучего соперника, и тот не заставил себя ждать. С бесчисленных палуб Замка взлетели сотни крейсеров и ринулись в сторону ударной группировки Федерации. В силовом поле, по-видимому, открылись шлюзы, и Дилулло тотчас приказал начать обстрел этих самых уязвимых зон ракетами с ядерными боеголовками.
Черноту космоса окрасили красно-желтые вспышки. Несколько ракет попали точно в цель, и более двадцати кораблей противника сгорели в ядерном огне. Еще несколько космолетов погибло, натолкнувшись на пылающие обломки. Но это не остановило эскадрильи озэков. Выйдя за пределы силового щита, они быстро перестроились в несколько колонн и напали на три линкора, входящих в ударные группировки. Но самому мощному обстрелу подвергся дредноут.
Точность выстрелов противника повергла Дилулло в шок. С поразительной меткостью, словно стрельба велась из снайперской винтовки, озэки вывели из строя шесть из двенадцати боевых палуб. В коридорах огромного корабля тревожно загудели сирены, солдаты принялись тушить пожары. А противник между тем приближался, зажимая дредноут в клещи.
И тут во весь голос заговорила восьмая палуба. Дилулло не сразу сообразил, что именно там заперся Гваатх, и вспомнил о нем, только увидев, как ведет себя бомбардир. А вести себя так мог только безумец!
Во все стороны полетел рой ракет и пушечных снарядов, сопровождаемый лучами шести дальнобойных лазерных пушек. Ни о какой прицельной и эффективной стрельбе, разумеется, и речи не могло идти. Более того, все эти разнородные боевые средства начали мешать друг другу! Ракеты, не получив начального целеуказания, начали наводиться на самые крупные из снарядов, а сами в свою очередь стали легкой мишенью для лазерных пушек.
В результате в нескольких сотнях километров от дредноута образовалось облако из ядерных взрывов и горящих обломков. Понять какую-либо систему в этой дикой каше было совершенно невозможно. Космолеты озэков обладали прекрасной маневренностью, экипажи действовали с точностью часового механизма… но что толку от всего этого, если имеешь дело с Гваатхом?
